古人说：“三百篇后变而为诗，诗变而为词，词变而为曲。诗盛于唐，词盛于宋，曲盛于元之北。北曲不谐于南而始有南曲。南曲则大备于明。”
曲与词有渊源关系，词变而为曲与时代和地域有关。词是配燕乐的歌词，到了南宋，尤其是到了元代，“胡乐”在北方兴起，曲是与这种新兴的“胡乐”相配的，旧的词已不能适应新的曲，只好“更造新声”。“北曲不谐南”，于是乃有北曲、南曲之分，可见曲的地方性是鲜明的。
曲与词在历史上往往相混，如唐代人把词叫做曲，而元人所谓的词，又是后代人所指的曲。宋人称词为乐府，元人又把曲称作乐府。还有人以为词是诗之余，曲又是词之余，把曲称为“词余”。
《汉语诗律学》是这样区分曲与词的：
(1)词的字句有一定；曲的字数没有一定，甚至在有些曲调里，增句也是可以的；
(2)词韵大致依照诗韵，曲韵则另立韵部(分为十九部)；
(3)词有平、上、去、入四声；北曲则取消入声，归入平、上、去三声。
其实，(1)中“词的字句有一定”的说法并不确切，宋词用衬字少，很少用三个以上的，元曲的衬字却相当多，有时甚至多于正文，“词同体异”的变化相差不甚悬殊，“曲同体异”的字数和句数往往差别很大。
另外，曲除“带过曲”或个别曲子外，一般为单调，与词分单调、双调、三叠、四叠也不同，而且在语言上，曲比词更口语化。
曲有带过曲，即作者填完一调，意犹未尽，就再选一两个宫调相同而音律恰能衔接的曲调继续填写(中间空一字)，并在曲调上标明“×××带过(带、过、兼)×××”，如《雁儿落过得胜令》。
远在南北朝时，北方乐府与南方乐府就大不一样。到了元代，曲也分为南曲、北曲。所谓南曲，即大江以南的音调；北曲即中州的音调。我们所说的元曲，指的是北曲。
北曲有十二宫调，南曲有九宫十三调，不同宫调表现不同的声情，北曲字较多，节拍较缓，南曲相反；北曲板拍的缓急，变动不拘，常有一字而下三、四板的，南曲则每宫每支都有一定格式；北曲衬字多，南曲衬字少；北曲用七音阶(凡、工、尺、上、乙、四、合)，无入声字，南曲用三音节(少，凡、乙)，有入声字；北曲早期演出以鼓、笛、拍为伴奏乐器，后来则以弦乐器伴奏为主，南曲则以箫笛伴奏；在风格上，北曲豪放，南曲柔婉。
曲牌即是曲调的名称。《中原音韵》统计，元代北曲共三百三十五个曲调，亦即有三百三十五个曲牌。北曲曲调，有的跟词调的名称、句数、字数、平仄完全相同，如《秦楼月》、《忆王孙》、《念奴娇》(与词调上片相同)等；有的曲调虽与词调调名相同，格律上却不同，以《捣练子》为例，作为词调是单调，二十七字，五句，三平韵，作为曲调，则为二十字，四句，四平韵。而元曲中有许多曲调，与词调完全不同，是新创的，如《山坡羊》、《耍孩儿》等。
曲调在选用上与词调也不同，它要受一定的限制，如《山坡羊》只能用于小令，有的如［正宫］《端正好》、《滚绣球》不能用于小令。曲的小令指一首单调的曲文，与诗的一首、词的一阕相当。
有的曲调调名相同，但却属于不同的宫调，如［正宫］《端正好》与［仙吕］《端正好》，应视为两个不同的曲调。