律师制度最早起源于古罗马。
在进人封建社会后，多数国家采用了纠问式的诉讼制度，律师制度也就基本上不存在了。
发达的律师制度，是资产阶级民主革命的产物。资产阶级夺取政权后，从法律上肯定了以辩论式诉讼代替纠问式诉讼，给诉讼当事人以辩护权这一民主法律原则，实行了职业性的律师制度。到了现代，资本主义国家的法律繁多，诉讼程序复杂，一般人发生权利争议或进行诉讼，都要找律师帮助。
我国历史上也曾出现过代写诉状，帮人打官司的人。但在封建专制统治下，当事人实际上没有辩论的余地，当然也就不会有律师制度了。
我国的律师制度是在辛亥革命后才缓慢地建立起来的。新中国成立后，建立了新型的人民律师制度。可惜的是。因为封建思想和“左”的思想的影响，律师工作一度中断了。1979年下半年开始重新建立律师制度。1980年8月，公布了《中华人民共和国律师暂行条例》。由于我国是无产阶级专政的社会主义国家，我国的律师不宜私人开业，而应在法律顾问处这种工作机构里，有组织有领导地进行工作。