把某个领域内一年内的重大事件、重要数据、文献资料等。分门别类地编纂起来，供人们查阅，这就是年鉴。它是一种工具书。
我国的年鉴已有六百多年的历史。成书于14世纪40年代的《宋史·艺文志》中，就有《年鉴》一卷，可惜已经失传。
解放前我国曾陆续出版过一些综合性年鉴（如《中国年鉴》、《世界年鉴》、《申报年鉴》）、地方年鉴（如《上海市年鉴》、《台湾年鉴》）、专业性年鉴（如《中国经济年鉴》、《中国电影年鉴》）。其中《中国年鉴》于1924年由商务印书馆出版，是当代出版史上一部综合性年鉴。
我国年鉴出版工作大发展是在80年代。1980年首先破土而出的是《中国百科年鉴》、《中国出版年鉴》和《世界经济年鉴》等。到1981年，就出现了“年鉴热”，年鉴品种猛增到二十多种。
年鉴大体可分为综合性年鉴和专业性年鉴两大类，前者如百科年鉴、统计年鉴等；后者如经济年鉴、历史年鉴、文艺年鉴、出版年鉴等。