外国人的姓氏有什么由来的呢？就欧美的一些国家来说，许多是根据祖先从事的职业来决定的。如英、美人姓“史密斯”的，法国人姓“菲雷尔”的，西班牙人和拉丁美洲各国姓“赫雷罗”的，意大利人姓“菲拉洛”的，荷兰人姓“司密托”的，德国人姓“施密特”的，匈牙利人姓“科瓦奇”的，都是“铁匠”的意思。又如英、美人中姓“库克”、“米勒”、“撒切尔”的，这与他们的祖先大多是厨师、磨坊工和瓦匠有关。
此外，以地名作为姓氏，在欧美国家中也相当普遍。如福特（小津）、伍德（林地）、布什（灌木丛）、克利夫（悬崖）等。美国着名小说家杰克·伦敦，他的祖先就是以“伦敦”这个城市作为姓氏的。
有些姓是通过区别同名人的外表得来的。如姓“朗”的意即“长人”：姓“肖特”的意指“矮子”；姓“布朗”是“棕色”之意。
欧美许多国家，特别是冰岛，有的姓氏尾语常常带有一个“逊”字，如“约翰逊”、“罗宾逊”等等。“逊”是“儿子”之意，即约翰、罗宾的后代。另外，姓氏前的“麦克”、“奥”也都是“儿子”的意思。如“麦克米伦”、“奥希金斯”，分别表明他们是米伦或希金斯的后裔。