“本草”，是中药药物的总称。汉有《神农本草经》，后有《唐本草》。《新修本草》，是唐显庆二年，苏敬、长孙无忌等人奉诏所撰，为世界上最早的国家药典。宋代又修《开宝本草》等书。明代李时珍(公元1518年～1593年)编写的《本草纲目》，在我国医学宝库中，占有极其重要的位置，它是一部闻名中外影响深远的药学巨着。
李时珍，湖北蕲州(今湖北蕲春县)人，出生在一个世代行医的家庭里。在封建时代，“十医九丐”，社会地位很低，被人们看不起。所以，父亲很希望李时珍能读书做官，光宗耀祖，但李时珍从小跟父亲学了许多医药知识，爱上医学，经再三请求请求后跟父亲正式看病行医。李时珍从小就喜欢到大自然中去采集各种植物、动物的标本，并注意到其中一些药物的疗效。他还读了不少医书，凡是能找到的都认真钻研。不久，他被推荐到京城的太医院工作，使他有机会读到更多医药方面的着作。他发现古人着的“本草”有很多错漏，有时把一种药物误为两种；有时又把两种药物混为一谈。如果据此用药，就会发生重大医疗事故。例如防葵和狼毒、黄精和勾吻，药书上就把它们弄混了。狼毒、勾吻全是毒性很大的药，把它当做补药用，就会害死人。又如古书上说，大豆能解毒。他让小狗吃了毒物，然后用大豆解毒，结果小狗还是死了。后来他试验，发现大豆加上甘草，解毒效力才显出来。因此，他下定决心，要把古代的《本草》全面加以整理，编一本新《本草》出来。
于是，他离开了太医院，一面行医，一面读书做笔记。到三十五岁时，他已读了八百多种药书，摘记的笔记有几百万字，能装几个柜子。有一次，李时珍见书上说，白花蛇皮下有二十四块斜方形的花纹。为了证明真假，他一个人爬上山，抓了一只白花蛇，果然肚皮下有二十四块斜方形花纹。这事更启发他要在实践中增长才干，为重修《本草》准备更科学的物质条件。
他带着行医中的问题，背着行囊，离开家乡。为了找寻药物标本，辨证真伪，他不怕山高路远，不避严寒酷暑，走遍了河南、河北、江西、安徽、江苏等地的山山水水，虚心向劳动人民请教，拜他们为师。向渔民、猎人、樵夫、农民、游医学习水生植物、鸟类野兽、树林百草、五谷杂粮、民间验方等知识。
公元1578年，李时珍已经六十一岁了。从三十四岁到六十一岁，他经过整整二十七年的艰苦劳动，看了近千种书，走了上万里路，听取了千万人的意见，结合自己的亲身实践终于写成了《本草纲目》。全书共一百九十万字，五十二卷，十六部，六十二类。其中植物一千一百九十五种，动物三百四十种，矿石三百五十七种。共搜集药物一千八百九十二味。此外，书前附有药物图一千一百一十幅，每味药后附有用法和方剂，典载了一万一千零九十六个药方。李时珍的《本草纲目》“综核究竟，直窥渊海”，系统地总结了我国古代医学的丰富经验。它“振纲分耳，纲目分明，博而不繁，详而有要”，使人看了一目了然。