圆舞曲源于奥地利北部山区兰特尔的农民舞蹈，故又名“兰德勒”。原先只在民间盛行。到了19世纪之后，便普遍推广开来了。说起来，与那时欧洲的战乱及法国大革命的风暴有关。各国人心思动，许多人想从狂舞中得到某种安慰，而圆舞曲显得热情奔放，毫无拘束，很快便受到青年男女的欢迎。但这时还受到一些上流社会人的抵制。当时的奥地利首相梅特涅曾与夫人包利奈哀还产生过激烈的争论。夫人责问丈夫说：“亲爱的，你怎么能提倡大家来学这种席俗不堪的华尔兹（圆舞曲）呢？……”梅特涅说：“那是多么好的舞蹈，很快你也会喜欢它的。”这位首相力排众议，大力鼓励推行圆舞曲。故此，在历来的音乐典籍中，都记载着这位首相的名字。
当然，这种早期的农民舞曲，发展成现在的圆舞曲，也经过不少音乐家的努力。首先是韦伯和舒伯特。他们把圆舞曲节奏加快，区别于慢三拍的小步舞，并应用在舞会及自己的作品中。尔后，维也纳小提琴家蓝纳，又把它改良、丰富。最后再由圆舞曲大师约翰·施特劳斯全面对圆舞曲进行改造和提高，他一生中写过《蓝色多瑙河》、《春之声圆舞曲》、《南国玫瑰圆舞曲》等168首脍炙人口的圆舞曲，为后人留下了一笔丰厚的音乐遗产，被世人称为“圆舞曲大王”。