“国际电信联盟”成立于1865年，它是联合国十五个专门机构中历史最长的一个，也是会员国最多的国际组织之一，到1982年，共有155个会员国。为了纪念国际电信联盟的成立以及强调电信的作用，1969年第二十四届行政理事会正式通过决议，决定把国际电信联盟的成立日——5月17日定为“世界电信日”，并要求各会员国从1969年起，每年5月17日开展纪念活动。1973年，国际电信联盟西班牙全权代表大会再次通过决议，肯定了前几年各会员国开展电信日纪念活动的成绩，要求各会员国继续开展纪念活动，宣传电信的重要性，普及电信科学技术，培养青年一代对电信通信的兴趣并介绍国际电信联盟的活动情况。国际电信联盟的活动方式多种多样，如发行纪念邮票，举办座谈会或学术报告会，开展业余无线电竞赛和其他竞赛活动，利用电视、广播、报刊杂志等广泛进行宣传和开展科普活动等。为了使纪念活动更有系统性，每年的世界电信日都有一个主题。例如，1980年的主题是“农村通信”，1981年的主题是“电信和卫生”。
国际电信联盟的总部设在日内瓦，它的主要任务是组织各会员国研究电信技术和业务问题，协调各国电信管理部门的行动，促进国际电信合作，以改进和提高通信质量和效率。