“三教九流”一般被理解为各色人物和各色行当，并泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。在我国古代白话小说中的三教九流一词，往往含有贬义。其实，三教九流本来并没有这样的贬义，而是泛指宗教和学术的各种流派。
年画《九流图》在汉朝时，汉儒将“夏尚忠，殷尚敬，周尚文”称为三教，也有将儒家的施教内容称为三教的。在佛教传入中国之后，三教通常是指儒教、道教、佛教，这个说法最早见于三国时代，吴国的孙权和尚书令阚泽的谈话。后世的三教，意思基本固定，指儒、释、道。
九流最初指先秦时期的九个学术流派。《汉书·艺文志》中的九流具体是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。后世用九流一词泛指各种学术流派，进而指代各种职业和各色人物。有一种说法将九流分为上、中、下三种：
上九流：帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商。
中九流：举子、医生、相命、丹青（卖画人）、书生、琴棋、僧、道、尼。
下九流：师爷、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、时妖（拐骗及巫婆）、盗、窃、娼。