汉高祖刘邦于公元前202年战胜项羽当上皇帝后，认真总结了秦朝二世而亡的历史教训，实行了一系列改良措施，使西汉政权逐渐巩固强盛起来。到了汉文帝、汉景帝时代，出现了史称“文景之治”的良好局面。
汉文帝(公元前180~前157年在位)、汉景帝(公元前157~前141年在位)，他们都十分注重加强中央集权。文帝时，刘邦分封的那些诸侯王的割据势力迅速扩张，自设官吏，自征赋税，成了独立王国。文帝采取各种手段削弱诸侯王势力，打击一切与中央分庭抗礼的行为，有效地抑制了部分诸侯王。汉景帝接受谋臣的建议，消除了一些封国的部分郡县，收归中央管辖。吴王刘濞见世袭特权受到威胁，串通楚、赵等六王，于公元前154年联合起兵叛乱。景帝派太尉周亚夫镇压叛军，很快平息了叛乱。这次事件后，景帝做出规定，各封国官吏一律由中央委派，不再给诸侯王以独立的军政权力，从而大大减少了诸侯割据称雄的可能，加强了西汉的中央集权。
在经济上，汉文帝、汉景帝对刘邦的一些主要政策做了调整。政论家晁错向文帝提出“贵粟政策”。他指出，现在商人们囤积居奇，操纵物价，提高利贷，造成农民的贫困。长此下去，是很危险的。所以一般地讲“重农抑商”是不行的，而必须实行“贵粟”政策。即允许人民用粮食买爵位，用粮食赎罪；国家粮多了，可减轻赋税。汉文帝采纳了这一主张，公元前168年下达卖爵位令，二级爵，价六百石粮，九级四千石。实行“贵粟”，国家粮食大增。文帝还推行了“轻徭薄赋”政策。开始，田租减半，次年，田租全免，持续十二年。至景帝又恢复到田租减半，直到西汉末。原先，十五至五十六岁的百姓，每人每年纳算赋一百二十钱，文帝时减为四十钱。原先，二十三至五十六岁百姓，服兵役二年，每人每年在郡县任更卒一月，减为三年当更卒一月。这些办法，都在一定程度上调动了老百姓的生产积极性，促进了经济的繁荣。
除此之外，文景时代为了加强武备，鼓励人民养马，制定了民家养马一匹，免三人徭役的“马复令”。同时，取消了关口检查来往行人制度，以便利商人贩运；解除山林、川泽伐采和捕捞的禁令，使老百姓能够补助生活。