孟子，名轲，约公元前372年出生于邹（今山东邹县），是鲁国公族孟孙氏的后代，战国时着名的思想家、政治家和教育家。孟子三岁时丧父，他在母亲的抚育下度过了少年时代。
孟子的母亲有见识又懂得如何教育子女。她深知“近朱者赤，近墨者黑”的道理。着名的孟母三迁成为后世传颂的故事。据说，早年孟子一家居住在墓地附近。墓地里每天都有送葬的人忙忙碌碌，每天都有人在这里挖坟掘土。孟子觉得特有意思，也常学着他们的样子拿着小铁锹挖土坑玩。孟母一心想使儿子成为好读书、有学问的人。她感到这个环境实在不利于孩子成长，就把家搬到集市附近。集市上人来人往、络绎不绝；行商坐贾高声叫卖，炫耀着各自的商品。孟子天天在集市上闲逛，对商人的叫卖声很感兴趣。他每天都学着他们的样子，随便抓起一样东西在那里喊叫、喧闹。这种环境对孩子更没有什么好影响了，于是孟母又把家搬到学宫附近居住。学宫是国家兴办的教育机构，聚集着很多有学问、懂礼仪的读书人。在学宫文化气氛的熏陶下，孟子也整天在家读书演礼。孟母看到这种情况，知道选对了地方，非常高兴，就在这里定居了下来。
孟子少年读书时，开始并不用功，见此情景，孟母很是焦急。有一次，孟子从学堂回来，孟母正在织布。孟母问：“你近来学习怎么样？”“还跟以前一样，不好不坏。”孟子洋洋得意地说。孟母很生气，举起一把刀把刚刚织好的布割断了。孟子看到母亲把辛辛苦苦织的布割断了，心里既害怕又不明白其中的原因，连忙问母亲出了什么事。孟母语重心长地说：“学习就跟织布一样，布断了再接不起来，学习不时时用功，不常常温故知新，就永远也学不到本领。”从此，孟子牢记母亲的话，起早贪黑，刻苦攻读。
大约在十五六岁时，孟子离开邹国，到鲁国求学。鲁国是儒家创始人孔子的家乡，这里儒学发达。学习中，孟子对孔子的思想产生了浓厚的兴趣，并立志毕生从事儒家学说的研究。孔子有个孙子名叫子思，是当时的儒学大师。孟子对子思非常崇拜，但当时子思已经去世，于是孟子就拜子思的门人为师。
孟子后来继承并发展了孔子的思想。孔子被称为“圣人”，孟子则被称为“亚圣”。他继承孔子的“仁”学，但抛弃了维护周礼的内容孟子把“仁”学发展成为包括政洽、思想、经济、文化等各个方面的政治纲领。他认为只有实行“仁政”才是治国之本。所谓“仁政”就是在政治上反对兼并战争，要求统治者尊贤用能；经济上减轻赋税和制民之产；教育方面兴办学校，加强教育。孟子一直在为他的“仁政”理想四处奔波。孟子还认为长年的兼并战争是造成人民生活困苦和各种祸乱的根源。他主张“法先王，行仁政”以缓和阶级矛盾；他认为要想使人民安居乐业，必须减少繁重的赋税，把耕地和房宅基地分给农民使用；他认为国君只有重视贤才，让杰出的人都有官位，天下的贤士才会高兴而来，为国富民强出谋献策；他认为应加强儒家道德观念教育，使人们懂得忠、孝、义、信的道理，养成孝敬父母、友爱兄弟、忠于长上、办事诚实的品德。