达·芬奇是意大利文艺复兴时期的美术家、自然科学家、工程师，是整个欧洲文艺复兴时期最杰出的代表人物之一。在绘画方面，《最后的晚餐》、《蒙娜丽莎》等都是他的不朽名作；在天文学上，他对传统的“地球中心说”持否定的态度，他的观点提出早于哥白尼的“太阳中心说”；在物理学方面，达·芬奇发现了液体压力的概念，提出了连通器的原理；他还研究过解剖学和生理学，被认为是近代生理解剖学的始祖。达·芬奇把艺术和科学、理智和情感、形体和精神熔为一炉，继承和发扬了前人的人文主义思想和现实主义表现手法，把艺术推上一个前所未有的高度，为自然科学的发展做出了巨大的贡献。
奇思妙想的小画家
达·芬奇出生于意大利佛罗伦萨城附近的芬奇镇，父亲是当地的公证人，母亲是个普普通通的农妇，但很早就去世了。失去母爱的达·芬奇从小就很聪明，长得也很英俊，非常惹人喜爱。
上小学时，达·芬奇各门功课的成绩都很优异，算术课上他提出的一些问题，经常使老师都感到棘手。他的小脑袋瓜里似乎总是藏着无尽无休的奇思妙想，有时是一些非常刁钻古怪的，一时一刻也不会停下来。
课余时间，达·芬奇的爱好就是绘画。他在木板上、地面上、墙壁上居然无师自通地画出了栩栩如生的蛇、蝙蝠、蝴蝶、蚱蜢……他喜欢大自然的景色，有时，他独自一人坐在草丛中，用心地观看五彩缤纷的花草树木，饶有兴趣地描绘着那些花瓣和树叶的形状。
他喜欢钻山洞，进去探索里边的秘密。他每次从山洞走出来时，身上都弄得脏乎乎的，总要捉几个小动物出来，带回家里仔细地观看，并且按照小动物的样子进行描绘。开始画得有些“四不像”，但是时间久了，他画的那些东西渐渐有了画意。邻居们见他画什么像什么，都亲切地称他为“小画家”。
有一天，邻近村上一位农民来到镇上，把一块木板交给了达·芬奇的父亲，说：“请你家的小画家在上面画些东西。”父亲当即答应了，但却没有告诉儿子，因为父亲不喜欢儿子画画，于是木板也被父亲藏了起来。过了一些天，达·芬奇发现了被父亲藏起的那块木板，就将它刨平，用锯锯成一个盾牌。盾牌做成之后，他看到上面什么也没有，不大好看，便想在上面画点画。画什么呢？达·芬奇想来想去，就将自己最熟悉的小动物画了上去。画成后，他拿去给父亲看。父亲看到上面画的有蛇、蝙蝠、蝴蝶、蚱蜢，还有一些叫不出名字来的小东西。不仅数量多，而且结构合理，形象逼真，栩栩如生。父亲因此也就默认了儿子学习画画这件事情。
时间久了，达·芬奇对绘画的迷恋程度越来越深，也越来越喜欢“小画家”这个绰号了。
花费三年时光画鸡蛋
达·芬奇的父亲本来不想让孩子学画，希望他子承父业，当一名律师。但自从发生了达·芬奇在木板上画画的事情，儿子非凡的画艺彻底地征服了固执的父亲。在他14岁那年，父亲终于把他送到了当时的欧洲艺术中心佛罗伦萨，拜着名的画家、雕塑家和建筑师费罗基俄为师，达·芬奇内心十分高兴。
费罗基俄老师对学生的要求十分严格，并且他的教法也有些特别。达·芬奇来到画室的第一天是学画鸡蛋，第二天是学画鸡蛋，第三天仍是这样。无休止地画呀画呀，枯燥乏味极了，就这样画了一年。达·芬奇画腻了，心里想：“这有什么必要呢？一笔下去画一个圈儿就行了。”费罗基俄老师仿佛一眼就看穿了他的心思，对他说：“别以为画蛋很容易，很简单，要是这样想就错了。在一千只鸡蛋当中从来没有两只蛋的形状完全相同，即使是同一个蛋，只要变换一下角度看它，形状便立即不同了……所以，如果要在画布上准确地把它表现出来，非要下一番苦功不可。”
听了老师这番教诲，达·芬奇懂得了老师的苦心，就决心不停地练习基本功。他每天一大早就对着鸡蛋画起来，直到夜深人静了，仍然对着鸡蛋画。经过三年的努力，达·芬奇的技艺大长，他画的鸡蛋各具形态、惟妙惟肖，对色彩的感觉敏锐了，对线条的把握准确了，手中的画笔也能绝对服从自己的意志了。
让老师自惭形秽的画作
就在达·芬奇的画艺大幅度进步时，有一天，费罗基俄画了一幅《基督受洗图》，他自己很满意，得意之余，对达·芬奇说：“你在这幅画上再画两个天使吧！”达·芬奇高兴地答应了一声，很快就把两个天使画好了，这两个天使体态活泼自然，面部表情生动柔和。那温柔无比的眼神，充满了纯洁仁慈的光芒，线条栩栩如生。
老师一看大吃一惊，相比之下，自己画的是多么生硬呆板呀。他在心里承认学生超过了自己，感到既高兴又惭愧。
达·芬奇不久以后便结束了学徒生活，开始了独立创作。《最后的晚餐》、《蒙娜丽莎》等都是他一生的不朽名作。他的绘画成就越高，作画态度越是严谨。据说达·芬奇在画《最后的晚餐》时，为了把出卖耶稣的叛徒犹大画好，曾到各种场合去潜心观察赌徒、流氓、罪犯的各种形象和举止。最后，他终于找到了让犹大惊慌失措和手里紧握钱袋的表现手段。这两处细节描绘的巨大成功，是与少年时长达数年的刻苦画蛋分不开的。