1923年6 月27日（一说6 月26日），这天晚上，天上月朗星稀，地下燥热无风，北京城的许多人家都在外面打扇纳凉。9 点多钟，一道火光从紫禁城东北角冲天而起，熊熊的火光映红了夏日的夜空，这一场特大火灾从紫禁城东路静怡轩开始烧起，延烧到延寿阁。宏伟高大的延寿阁倒塌时，将正燃烧的椽梁架在别的宫殿上，这样一来，慧曜楼、吉云楼、碧琳馆、妙莲花池、积翠亭、广生楼、凝辉楼、香云亭等顿时化为一片火海。宫中数百年的参天松柏，也变成一棵棵火树。这场大火据说是意大利使馆的消防队发现并首先赶到的。但大火发生时，内务府中堂绍英为防意外，令紫禁城卫队先不要开官门，结果消防队被阻在宫外，导致火势蔓延。及至宫门打开，军警和全城的消防队赶到，又因宫中无水而一时无用武之地。后来将所有的水龙接在一起，取紫禁城外御河之水扑救，一根水龙面对一片火海亦是杯水车薪。意大利消防队指挥大家拆除房屋、隔断火道，直到次日早上才将这场大火扑灭。
这次大火共烧毁房屋三四百间。这些楼阁建筑都非常宏伟壮丽，里边存放的奇珍异宝堆积成山，是清宫存放珍宝最多的地方。烧毁的珍品主要有：敬慎斋所藏明景泰年间刻制的大藏经版数千块，广生楼所藏全部大藏经，古云楼、凝辉楼所藏钻石顶金亭四座、金佛及金质法器数千件，中正殿所藏大金塔一座、全藏真经一部。此外，还有清代9 个皇帝的画像和行乐图，历代名人字画、古铜、古瓷，以及溥仪结婚时所收的全部礼品。
事后清理火场，仅将熔入土中的金水重新熔化而成的纯金即达三四百斤之多。这场特大火灾造成的损失没有具体统计，但无疑是极为惨重的。火灾以后，溥仪下令追查责任。要追查责任，首先要弄清这场火灾是怎么发生的？
对于紫禁城这场特大火灾的起因，众说不一。
一种说法是宫内太监监守自盗。溥仪退位以后，经常与溥杰等人将宫中珍玩偷盗出宫，太妃们也常将珍贵物品交心腹太监运出变卖。“上有所好，下必甚焉”，内务府官员与太监勾结，偷盗之风愈来愈严重。仅1922年至1923年6 月火灾前，已经查实的被盗物品就有重达百余斤的金钟两个，古铜器、金器、玉器数十件。北京当时的古玩铺，经常发现宫内的古物。大火以后，建福宫首领黄进禄供述了太监多次偷盗古物的内情。
那段时间，溥仪无所事事，经常与庄士敦在一起，叫太监们将宫内收藏的古玩一一取来欣赏。有几次，溥仪所要的古玩竟然取不出来，监守自盗的太监们眼看纸包不住火，罪行马上就要暴露，于是纵火灭迹。
据参加宫中灭火的消防队说，他们初到宫中时，曾闻到一股浓烈的煤油味。溥仪闻讯后，认定太监监守自盗，纵火灭迹，下令拘捕了几名太监，但是谁也不承认自己是纵火犯，因查无实据，只得不了了之。
这场大火以后未久，养心殿东暖阁又着火，幸被及时扑灭。溥仪认为，太监不仅监守自盗，还图谋报复，要将他活活烧死，于是下令将太监驱逐出紫禁城。驱逐太监与火灾仅隔20天，太监一走，火灾的起因更无法查清了。
一种说法是电线走火。当时紫禁城里造一座小型发电厂，专供宫内照明之用。因电线质量差及敷设使用不得法，宫内已不止一次发生电线漏电走火的事，但未酿成火灾。此次大火烧毁的东路楼阁，全部敷设有电线。起火的晚上，东路楼阁有7 个太监值守，彼此证明未纵火。也未见有其他人纵火。9 点多钟，火从静怡轩起。
一种说法是渎职失火。紫禁城当时虽已采用电灯照明，但因紫禁城面积大，房间多，发电厂功率小，尚不可能全部采用电灯照明。许多地方仍采用旧法，用铁油灯挂在柱上照明。日久天长，木柱烤焦，便易引发火灾，还有太监晚间行路，以灯照明，也是火灾的隐患。清代仅道光以后就发生失火案数起：道光十六年（1836年），太监韩进钰失火延烧西佛堂；道光二十五年（1845年），太监马庭贵失火延烧延禧宫；咸丰八年（1858年），太监禹得馨失火延烧延辉阁；同治八年（1869年），匠役城钰失火延烧武英殿；光绪十四年（1888年），护军富山失火延烧贞度门。
紫禁城这场特大火灾，有人说是失火而起。但是失火于何处？谁是肇事者？没有人能说得清。
还有一种说法是“天火”。“天火”即因雷电而引起的火灾。紫禁城自明永乐十八年（1420年）初步建成、永乐皇帝朱棣迁都北京始，因“天火”引起的重大火灾，史料有明确记载的至少有三次：永乐十九年（1421年），金銮宝殿因雷殛而起火，奉天、华盖、谨身三大殿化为一片焦土；嘉靖三十六年（1557年），重建的奉天、华盖、谨身三大殿再次遭雷击起火，并延烧奉天门、左右顺门、午门外左右廊等；万历二十五年（1597年），重建的三大殿（改名皇极、中极、建极）再次起火，延烧乾清、坤宁二宫。三次“天火”均发生于明朝，有清二百多年，紫禁城里没有因“天火”焚烧的记录。
只是在光绪末年，天坛祈年殿遭雷殛焚毁。因祈年殿为香楠木所造，着火时香闻数里。
6 月正是夏季雷雨季节，据说是日曾有人听到雷鸣。这是紫禁城的第四次“天火”吗？