托洛茨基是苏联早期领导人，十月革命后曾成为仅次于列宁的第二号人物，后被斯大林清除出党并派人暗杀。他有一大爱好，就是喜欢下国际象棋，并且下得相当不错。而亚历喜尼则是俄国的棋王。
有一天，托洛茨基查阅囚犯名册时，忽然发现了亚历喜尼这个名字，其罪名是曾担任过沙皇的卫士，还没有判刑。托洛茨基知道亚历喜尼就是世界棋王，他在帝俄时代，不但在俄国独步棋林，而且击败了英法等国的国手，因此获得了“世界棋王”的称誉。
第二天，托洛茨基到监狱里去，吩咐狱官提出亚历喜尼，说要与他下一盘棋。棋王亚历喜尼从报纸上刊登的要人照片上，已认出了对手便是荡赫有名的托洛茨基，当然吓得惊慌失措，认为死期已到。
托洛茨基静静地坐下来，一声不响，开始布局。棋王亚历喜尼最痛苦的是遇着难棋时，他不知道是应该胜还是应该输，如果胜了，有伤这位大人物的尊严；如果故意败北，万一人家认为不够诚实，又变成了侮辱。一时心中忐忑不安。托洛茨基则始终不发一言，严肃地注视着棋盘，愈使棋王无从捉摸。但到最后，亚历喜尼忽然下定了决心，他要保持他常胜的纪录，不再退让，这一来托洛茨基当然不是对手了。结果，托洛茨基站起身来，沉着地说了一声“败了。”然后带着卫兵走出去。棋王仍被关入监狱，也不知是祸是福。
过了一天，亚历喜尼忽然获得通知，说已被释放。他得到了一张出境通行证，与一笔数目可观的旅费，还收到一封不署名的信，信中说：“我觉得很满意，昨天能欣赏到一局好棋。”
后来，在国外过着流亡生活的亚历喜尼，常对他的朋友说：“那是我生平最惊险最紧张的一局棋，也是胜利最大的一局棋，因为他赢得了我的性命。”