马可·波罗（1254年-1324年），出身于威尼斯商人家庭，意大利威尼斯人，中世纪着名旅行家，约于公元1271年随父亲和叔叔前往东方，在中国生活了17年。着名的《马可·波罗游记》，即马可·波罗归国后口述、别人笔录着成。
据说，之前马可·波罗的父亲尼古拉，和叔叔马飞曾经到东方经商，朝见过蒙古帝国的忽必烈大汗。回国时，忽必烈交给他们一个任务：向罗马教皇递交一封信件，要求教皇委派一些聪明博学之士来中国来。1271年，新教皇写了给忽必烈的回信，并派尼克拉等人带着书信和礼物去见忽必烈。这样，17岁的马可·波罗随父亲和叔叔踏上前往中国的旅途。
他们沿着公元前一世纪初叶，我国古代人民和西南亚各族人民，开辟的“丝绸之路”东行。走了三年半时间，于1275年5月到达上都开平。
当时，元世祖忽必烈在上都专门集合文武大臣，举行盛大仪式，欢迎远道而来的教皇使者。尼古拉、马飞向忽必烈报告了往返的经历，并呈上格雷戈里十世的书信和礼物。忽必烈注意到，侍立在两兄弟身边的马可·波罗，便问：“这个年轻人是谁？”尼古拉回答：“回陛下，这是陛下的仆人，我的儿子。”忽必烈很喜欢这个体型威武、仪表端正的年轻人，下令将马可的名字列入荣誉侍从的花名册。
马可·波罗聪明好学，在很短的时间内就熟悉了蒙古宫廷的礼节，还学会了蒙古语和汉语。忽必烈为了考验他，曾把他派去云南考察。当时，从云南到上都要走半年时间。马可·波罗一路上留心观察风土人情，回到上都后，向忽必烈详细报告。例如，他看到云南人从盐井中取水，放在小锅里制成盐饼，盐饼上凸下平，打上特殊标记后，可作为货币流通，80个盐饼兑换一个金币。可是，当商人将盐饼运到偏远山区后，按山区土人的落后情况，以及离城市的路程远近，只用60、50、甚至40个盐饼就可换到一个金币。又如，有很多云南百姓随身带有毒药。遇上有被捕或受苦刑的危险，他们就吞服毒药自杀，以免遭受折磨。当地的政府官员得准备好狗屎，一旦发现犯人吞服了毒药，就强迫他们吞食狗屎，以引起呕吐，解除毒性……对于这些情况，忽必烈都听得十分认真，他夸奖马可·波罗聪明能干，这使得忽必烈更加喜欢这个外国小伙，并得到重用。
之后，马可·波罗曾到过济南、南京、九江、镇江、常州、苏州、杭州、泉州等地视察，曾在扬州当过三年总管，还出使国外，到过南洋好几个国家。马可·波罗特别赞赏杭州，他在《游记》中说：“这座城市的庄严和秀丽，堪为世界其他城市之冠。这里名胜古迹非常之多，使人们想象自己仿佛生活在天堂，所以有‘天城’之名。”他同杭州城里一个富商结为好朋友。那位富商曾当过南宋皇帝的心腹侍从，对他讲述了许多南宋宫廷生活的细节，并带他去参观宋代皇宫的旧址。
马可·波罗到底在杭州做过官吗？在古代，从东南亚、西亚各国来的商人、传教士、僧侣，很多人都到过扬州，也有的在扬州定居、做官。扬州的地方志对此都做过记载。然而，遍查《元史》和江苏、扬州等地的地方志，对马可·波罗在扬州为官一事却毫无记载，使人怀疑此事的真实性。另外，扬州地区也没有马可·波罗留下的遗迹和民间传说。
当然，从《马可·波罗游记》记载的内容来看，马可·波罗在扬州一带居住过或活动过。马可·波罗在书中提到，当时的镇江路总管府副达鲁花赤马薛里吉思，在镇江曾修建了两所基督教堂。还说他到镇江前，曾在瓜州看到建有寺院的江心岛，大概是金山或焦山。因此，无论从中国史书或《马可·波罗游记》的记载，都可以证明马可·波罗确实到过中国，并奉元世祖忽必烈之命，两次巡视南方，一次向西南方向直达云南，另一次向东南方向到了福州、泉州等地，并将收集到的沿途各地气候、物产，风俗人情及宗教信仰等，向忽必烈报告，受到赞赏。至于所谓马可·波罗在扬州做官一说，有可能是文字翻译的误会，以致误以为真。如果他真在扬州做过官，为何地方志不予以记载？要说是外国人给忽略了，那也是说不过去的，别的外国人曾在扬州做过官的，地方志都是有记录的。我们要从马可·波罗在其游记中的记述中，找出一个结论，这是一件非常不容易的事情。另外，马可·波罗仅在扬州城居住而未做官，那么，地方志中不予记载也是有可能的。
关于《马可·波罗游记》一书记载，当时扬州被选为中国12行省之一，而马可·波罗曾受元朝皇帝委任，治理扬州达3年之久。但因书中记载不够明确，马可·波罗是否在中国做过官，究竟做过什么官，谁也无法去考究，最终成为一个悬案。