清朝初年，出现了两位着名剧作家洪昇和孔尚任。他们被称为“南洪北孔”，分别以《长生殿》和《桃花扇》闻名。
孔尚任（1648-1718）是孔子的第六十四世孙，他从小就受到很好的教育，继承了儒家的思想和学术，特别是懂得乐理，这为他后来写作《桃花扇》打下了很好的基础。
孔尚任曾经几次参加科举考试，均没有被录取。但是他没有放弃做官的念头，变卖家里的田产，捐了一个国子生的资格。此后，他一直在等待做官的机会。直到三十岁左右的时候，他开始闭门着书。他对南明兴亡这段历史特别感兴趣，于是四处收集资料，四处考察，准备写一部反映南明兴亡历史的作品。
康熙二十三年（1684年），命运终于开始垂青这个中年人。这一年康熙南巡北归，为了笼络天下读书人，他特意去山东曲阜祭拜孔子。隐居曲阜石门山的孔尚任被孔府推荐为引驾官，并在御前讲经。
在山东曲阜孔林孔子墓前的石碑上，刻有“大成至圣文宣王”的字样。今天去参观的人，会感到很奇怪，因为在墓碑前，建有一道矮墙，将墓碑遮去了三分之一，这样墓碑上的刻字看起来就是“大成至圣文宣干”几个字，王字下面的一横看不见了。这究竟是怎么回事？原来在当年康熙皇帝祭拜孔子的时候，发生了一段小插曲。当时贡品猪、牛和羊三牲已摆上供桌，地上铺上黄毡，香雾袅袅，烛光摇曳，一切已经准备好。康熙皇帝在前面，身后跟随着文武百官，准备祭祀。康熙皇帝正准备祭拜，却突然在那儿站着不动了。这下文武百官都纳了闷儿了，却又不敢贸然上前询问。机智的孔尚任马上做出反应，他让人拿来一匹黄色的绸子，把碑文上的“文宣王”这几个字盖住，添加上“先师”两个字，这样碑文就成了“大成至圣先师”。康熙见状，这才开始祭拜。原来，康熙皇帝是只拜师不拜王的。后来为了不出现类似的情况，就在碑前建了一道矮墙。
孔尚任的这次“引驾”和“御前讲经”都非常成功，因此深得康熙皇帝青睐。康熙皇帝破格提升孔尚任为国子监博士，相当于国子监的校长。康熙二十四年（1685年）初，孔尚任进京，正式走上仕途。上任后即奉命随工部侍郎孙在丰到淮扬，协助疏浚下河海口。他亲见河政的种种弊病，官吏的挥霍腐败，人民的痛苦悲号，发而为“呻吟疾痛之声”，成诗六百余首，编为《湖海集》。康熙二十九年（1690年），孔尚任回京，开始了十年京官生涯。在此期间，写了很多着作。如《岸堂集》《长留集》等，特别是写出了《桃花扇》。这部作品一出来，一时洛阳纸贵。但是后来不知道什么原因，孔尚任被无缘无故免了职。
虽然史书上对于孔尚任被免职的原因没有记载，但可以推测，肯定与《桃花扇》有关。这是一部反映南明兴亡的戏剧，清朝统治者最害怕人们的反清复明思想。不过值得庆幸的是，孔尚任并没有因为《桃花扇》而获罪。
与孔尚任齐名的是清朝初期的另外一位着名剧作家洪昇。
洪昇（1645-1704），字昉思，号稗畦，浙江钱塘（今杭州）人。洪昇的父亲虽然只是南方的一个地方小官员，却十分重视对洪昇的教育。洪昇从小跟随沈谦、毛先舒、王士禛等学习，熟读四书五经。沈谦和毛先舒都属于当时文坛的“西泠十子”，王士禛更是当时诗坛上的巨匠，一代文学家。洪昇拜师这些人，对他的学习大有帮助，而他自己也勤奋刻苦，所以很早就显露才华，二十岁左右就在诗歌方面很有名气。
可即使洪昇饱读诗书，才学深厚，在科举考试场上却是一个十足的倒霉蛋。他于康熙七年（1668年）北京国子监肄业，二十年均科举不中。后来受生活所迫，只能四处奔波，加之跟家里关系弄僵，一度惨到没有饭吃。
这些经历，使得洪昇对社会现实的认识更加深刻。后来，他把自己的旧作《舞霓裳》改写成为《长生殿》。这部剧用了十几年的时间才完成，其间三次改稿，初名《沉香亭》，后改称《舞霓裳》，最后改为《长生殿》。主要描写了唐明皇和杨贵妃的爱情故事，表达了对美好爱情的同情和赞美，也间接表达了对统治阶级昏庸腐败的不满。后来他因召集演员演出自己的《长生殿》，被仇人黄六鸿检举揭发。当时正是康熙皇帝的皇后佟佳氏丧葬期间，根据清朝当时的刑法，国丧百日之内，朝廷官员是不能参与任何娱乐活动的，洪昇因此犯了“大不敬”的罪名，被捕入狱。由于康熙皇帝爱惜洪昇的才华，只是革去了他的国子监身份，放归乡里。
洪昇回到老家后抑郁落寞，从此一蹶不振，后来在吴兴醉后落水而亡。可惜一代才子，就这样走完自己的一生。
洪昇着作很多，除《长生殿》外，所作尚有《回文锦》《回龙院》《闹离唐》等，今已不存。杂剧今存有《四婵娟》一种。亦工诗词，有《稗畦集》《昉思词》等。