在川东万县西北郊，有一座古老的城楼，高高地耸立在山峰顶上，这就是万县有名的八景之一——天子城。
天子城原来叫天城，相传刘备率兵入蜀时，曾在天城驻兵。刘备为了得到民心，治军极严，从不允许兵士骚扰百姓。因此，他深受百姓拥戴。川东一带，常是冬天淫雨霏霏，夏天闷热无雨。刘备的兵大都是北方人，水土不服，病倒了不少。
天城周围的农民知道了，立即到深山老林去挖草药，熬了一大锅汤药送到营地。兵士们喝下后，很快就痊愈了。刘备十分高兴。从此，刘备更加爱惜当地的百姓。
天城这一带地处丘陵，山包光秃秃的，既不能栽秧，也不能种麦，只能收点豌豆、胡豆、木薯等杂粮，半年就吃光了。其余的日子只好靠挖野菜、采野果混日子。因此，农民们一个个面黄肌瘦，老人小孩饿死的不少。刘备见此情景，尽管自己军粮不充裕，还是命令部下，将北方带来的玉米分一半赈济百姓。农民们捧着一粒粒金黄饱满的玉米，哪里舍得吃呢？他们从北方人口里得知：玉米是一种耐旱作物，适宜山区生长。于是，天城的坡上坡下都种起了玉米。
玉米出苗了，一派生气勃勃。不料，一场暴雨，将玉米幼苗冲得七零八落。农民只好跑去请教刘备。
刘备说：“你看，这些山包光秃秃的，一棵树也没有，大雨一冲，幼苗自然保不住呵!你们要在山上多栽些树，从山顶到山下，树成林，林成行，就能保住幼苗。”
农民作难了，他们说：“我们一家一户的，人手少，一下子种不了这许多树呵!”
刘备哈哈大笑，说：“不要担忧，我叫兵士帮助你们。”接着，他就下令，全军将士每人要栽活一棵树，同时又叫部下选了一些玉米送给农民。
几年以后，树木长大。玉米有了树林的保护，再不怕暴雨狂风了。农民丰收后，高高兴兴地选出金灿灿的玉米棒子，送给刘备尝新；还给刘备送去军粮，年年不缺。人们感谢刘备的帮助，都希望他能战胜曹操和孙权，早得天下，便尊他为“天子”。天城从此就改名为“天子城”了。