“三从四德”是为维护父权—夫权家族利益需要，根据“内外有别”、“男尊女卑”的原则，由儒家礼教对妇女的一生在道德、行为、修养方面进行的规范要求。三从是未嫁从父、既嫁从夫、夫死从子，四德是妇德、妇言、妇容、妇功。
“三从”一词最早见于儒家经典《仪礼·丧服·子夏传》，其中说“妇人有‘三从’之义，无‘专用’之道，故未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子”。引申为作为女儿、妻妇和母亲的妇女应对男性服从。但妇女屈从由来已久，“女”字在商代甲骨文中就是屈身下跪的形象。
“四德”一词见于《周礼·天官·内宰》，所谓的“四德”是指：德、言、容、功。
德是品德，能正身立本；言是言语，与人交谈要会随意附义，能理解别人所言，并知道自己该言与不该言的；容是仪态，出入要端庄稳重持礼；功是指妇女从事的劳动与工作。性别分工是男主外事，女主内事，所以“妇功”几千年的标准没有大变化——维持生活衣食之需的采桑养蚕、纺绩织作，还要奉养公婆、丈夫，生养孩子，招待宾客等。