春秋时期由于铁制农具的使用，荒地大量开垦，耕地面积扩大，促进了农业生产的发展。随着各地区经济、文化的交流，手工业生产和商业交通出现新的繁荣景象。也就在这个时期，各诸侯国的卿大夫在长期兼并战争中加强自己武装力量的同时，也向“公室”(诸侯)争夺土地和人民，扩大经济实力，逐渐形成了“公室”衰弱，卿大夫左右诸侯国命运的局面。社会变革的政治、经济条件都酝酿成熟了。
战国初年，原来“五霸”之一的晋国，这时已是“六卿强，公室卑”，“政在私门”，国君完全由大夫摆布。韩、赵、魏三家先后消灭了六卿之中的另外三家——范氏、中行氏、知氏，进而瓜分晋国，在公元前403年列为诸侯。与此同时，春秋时期“五霸”的姜姓齐国，政权操在大夫田氏手中，并在公元前386年被取代了。这时候，那个名义上曾作为“共主”的东周王朝也和鲁、宋等几个小侯国一样，在大国的夹缝中苟延残喘，而开始在历史舞台上扮演重要角色的是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个大国。从此我国的历史翻开了剧烈的统一战争的新篇章。七个大国的诸侯，先后实行自上而下的政治改革和整饬军队，为扩大势力范围和争夺人民，彼此展开了规模宏大而频繁的进攻战和防御战，胜利者扩大疆土和增加人口，战败者丧失土地和人口。因此，七个诸侯国的地理位置和疆域是不断变化的，秦在函谷关(今河南灵宝县)以西，其他六国在函谷关以东，称为山东六国。
战国初年魏国是最强盛的国家。魏文侯选用有才能的人管理国家和军队，西门豹在邺郡(今河南安阳市北和河北临漳县一带)革除社会恶俗，使百姓安心生产；吴起驻守西河郡(今陕西合阳一带)治军有方，使秦国不敢东向染指；内有李俚等人出谋划策，魏国很快崛起成为一等强国。魏国的疆土大致占有黄河西岸的陕西东部，以秦为邻；山西南部，北与赵相交；河南北部一带，东与齐交界，南与韩、楚接壤。魏惠王(因国都迁至梁，又称梁惠王)雄心勃勃，轻视力量积蓄多年的东方齐国和变法之后蒸蒸日上的西方秦国。结果是公元前353年在桂陵(今山东菏泽县东北)被齐国打败，将军庞涓被擒。接着在西方又败于秦国(公元前340年)，国力大衰。惠王害怕秦国的进逼，把国都从安邑(今山西安邑县)迁到大梁(今河南开封)，黄河西岸的大片国土陆续被秦吞并，失去了防御的天险黄河，魏国无力阻止秦国东进了。
公元前375年韩哀侯灭郑，把国都从平阳(今山西临汾县)迁至新郑(今河南新郑县)。这时韩国的范围包括河南中部和南部，山西东南部，东方受到魏国的威胁，西方守着东进的强秦，南方是不断开拓疆土的楚国，国又无险可守，经常受到周围诸侯国的攻击。韩昭侯时申不害为相，进行了某些改革，国力暂时有所加强。申不害死后，韩国又连年遭到诸侯国的攻伐，毫无抗击之力，只得听任大国摆布，战战兢兢地等待着灭亡的降临。
赵国建都邯郸(今河北邯郸)。赵烈侯时任用贤能，节俭财用，国势渐强。赵武灵王又提倡胡服骑射，加强了军队的战斗力，拓土千里。疆域包括了河北中部和南部，山西中部和北部，以及内蒙河套一带。西方和南方临魏国，东方为齐国，北方是燕国，西北和胡人等少数民族为邻，成为一时的强国。公元前260年秦赵长平(今山西高平北)之战，纸上谈兵的赵括葬送了赵国四十多万军队，赵国从此一蹶不振。
战国时期燕国建都下易(今河北易县)，国力较弱。燕昭王时为了增强国力，报齐国破国之仇，遍求贤能得乐毅，联合其他诸侯国出奇兵攻齐，连下七十余城，一度成为北方的强国，致使山戎不敢掠夺燕地。燕国的疆土达到东北辽宁，河北北部，内蒙南部。
进入战国以后，齐国更加强盛，占有山东大部，南与楚接界；河北东部，隔清河与赵为邻，北与燕为界；东临大海。建都临淄(今山东临淄县)。齐威王时推行法治，反对弄虚作假，煮杀了欺上瞒下、贪赃枉法的阿大夫，各级官吏莫不尽心竭力；又贯彻邹忌提出的鼓励批评朝政的建议，于是齐国大治。军事家孙膑和田忌也得到重用，他们统率大军在桂陵打败魏国的强兵，创出了齐国威慑东方的局面。至齐湣(敏)王骄傲自大，放松了对邻国的警惕，结果被燕国将军乐毅趁机出奇兵横扫齐国，只有即墨(今山东即墨)未陷落。后来田单利用乐毅遭诬陷离燕军的机会，以火牛阵破燕军，收复了国土。尽管如此，齐国往日的繁盛再也不能恢复了。
楚国是南方的强国，不断拓地开疆，灭了越、鲁以后，北与韩、魏、齐接壤；西达湖南沅陵和四川巫山县，与秦相交界；南至湖南九嶷山；东临大海。还曾派将军庄矫率军入云南。春秋晚期，把国都从郢(今湖北江陵北)迁至都(今湖北宜城)，战国中后期在秦兵的接连打击下，又迁于陈(今河南淮阳)，最后迁到寿春(今安徽寿县)，仍称郢。
本来秦国是个比较落后的国家，到了秦孝公时重用法家商鞅(央)实行变法，一跃而成为强国。商鞅先后两次进行变法(公元前359年和前350年)，大力推行奖励耕战的政策，使民风质朴的秦国很快在政治、经济和军事上赶上和超过了山东六国，为秦统一六国打下了牢固的基础。首先挫败劲敌魏国，夺取魏国在黄河以西的土地，进而占领函谷关以东的韩国辖区，秦兵就可以自由往来攻打山东六国。在秦兵连连打击下的山东六国迫于灭亡的危机，在苏秦倡导下联合起来实行合纵政策，妄图抗拒秦的统一。针对山东六国的合纵政策，秦国进一步推行张仪的连横主张，利用东方六国的矛盾，实行远交近攻各个击破的方针。就这样秦国集中优势兵力，发动了一系列的大规模战役，秦将白起率军于公元前278年攻破楚都郢，又于公元前260年坑杀赵兵四十多万于长平。此后，犹如秋风扫落叶一样，席卷山东六国，公元前221年最后灭齐，结束了封建割据的历史，建立起统一的中央集权国家。
后世就把公元前475年(周元王元年)至秦始皇统一中国这二百多年的战争时期称为“战国”，而把互相攻伐的齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七个强国叫作“战国七雄”。