《天工开物》是我国第一部百科全书式的科技名着，是明代重要的科技文献。作者是被称为“中国的狄德罗”的宋应星。
宋应星是我国古代杰出的科学家。江西奉新人，生于公元1587年。他自幼聪明好学，酷爱科技。在青年时代，他对全国各地的生产技术进行了深入广泛的调查研究工作。公元1634年，他开始写作《天工开物》。初刊于公元1637年。这部书对我国劳动人民的生产实践经验作了科学的概括和全面的总结，并附有两百多幅精美的插图。全书内容十分丰富、共三卷、分为乃粒、乃服、彰施、粹精、作咸、甘嗜、陶埏，冶铸、舟车、锤锻、燔石、膏液、杀青、五金、佳兵、丹青、麴蘖、珠玉十八个项目、几乎包括了当时农业、手工业生产的各个方面。而且每个方面，对原料品种，生产操作过程，产品产量等科学技术问题都作了认真的研究和详细的记述。
《天工开物》上编内容包括谷类和棉麻栽培、养蚕、缫丝、染料、食品加工、制盐、制糖等。它记述了当时全国各地农业和副业的生产过程及生产经验。如“骨灰蘸秧根”法，这是我国农业史上合理使用磷肥的最早记录。它还最早地描述了利用不同蚕蛾品种杂交而“幻出嘉种”的情况。中编包括制造砖瓦、陶瓷、铜铁器具、建造舟车、采炼石灰、煤炭、燔石、硫磺、榨油、制烛、造纸等。下编包括五金开采及冶炼、兵器、火药、朱墨、颜料、曲药的制造和珠玉采琢等。对原料的品种、用量、产地、工具构造和生产加工操作过程等，记载都很详细。书中几乎涉及从生活到生产的各种工业。尤其书中还记载了各种金属元素的化学性质与同体积金、银、铜的不同重量对比等，具有重要的科学和实用价值。
宋应星四十七岁时，整理修改积累的文稿。他非常赞同西汉政论家晁错的“贵五谷贱金玉”这个思想，把种植粮食放在卷首，把论珠玉置于卷末。他将书名取为《天工开物》。“天”是大自然；“工”是人工；“天工开物”，就是大自然和人工创造了世上万物的意思。
《天工开物》刊行后迅速、广泛流传，不久就重版。十七世纪末传到日本。公元1869年，法国东方学家于莲和商毕酿合作，将《天工开物》译成法文。公元1882年，德国人布莱斯奈德着《中国植物》一书，也引用了这部着作。以后，许多日本和欧美学者在论着中都对该书广为引用，并给予高度赞扬。英国李约瑟博士称宋应星为“中国的狄德罗”，把他同法国《百科全书》的主编狄德罗相提并论，高度评价了宋应星的卓越贡献和不朽的功绩。