君主称为“皇帝”是从秦始皇开始的。在此之前，中国的最高统治者称“王”，或单称“皇”和“帝”。如周文王、周武王，三皇、五帝等。春秋战国时期，王室衰微，一些国力强大的诸侯国的国君也自称为王，如秦王、楚王、齐王等。
秦王赢政一统天下后，自认为这是自古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他。如果不改变“王”的称号，“无以称成功，传后世”。于是让李斯等人议改称号。李斯等人和众博士商议后报告秦王说，上古有天皇、地皇、秦皇，秦皇最贵，可改“王”为“秦皇”。秦王反复考虑，认为自己“德高三皇，功高五帝”，决定兼采“帝”号，称为“皇帝”。并自号始皇帝。从此，“皇帝”的称号为历代君主所袭用。