《史记·淮阴侯列传》：
信钓于城下，诸母漂，有一母见信饥，饭信，竟漂数十日。信喜，谓漂母曰："吾必有以重报母。"母怒曰："大丈夫不能自食，吾哀王孙而进食，岂望报乎！"
这就是著名的"乞食漂母"。如果不是韩信的这个故事，漂母是不会为后人所知的。
人们不禁要问，漂母是干什么的？
回答这个问题真的不是很容易。有一本书叫《中国人最易误解的文史常识》，其中的《知恩图报，韩信"一饭千金"》就说："有很多洗衣服的老婆婆（那时，这些老太太的通用称呼叫漂母）在河边做工。"
可是，河边有"诸母漂"，这说明人很多；有一个漂母为了韩信"竟漂数十日"，说明漂母的工作是专业性的，并不是一般的在家里洗衣服。从这些可以看出，漂是一种行业。而中国古代洗衣服并不是一种固定的行业，家里随时有脏衣服随时就洗了，不会找专人洗衣服的。
《庄子·逍遥游》中说：
宋人有善为不龟手之药者，世世以洴澼为事。客闻之，请买其方百金。聚族而谋曰："我世世为洴澼，不过数金。今一朝而鬻技百金，请与之。"客得之，以说吴王。越有难，吴王使之将。冬与越人水战，大败越人，裂地而封之。
这段话说的是，有一个宋国人，善于制造不让手龟裂的药，他家世世代代干漂丝絮工作。有个人听说了，愿意出百金收买他的药方。于是，他集合全家人来商量说："我家世世代代以漂丝絮为业，所得不过数金；现今卖出这个药方，立刻可得百金，我看还是卖了吧。"这位客人得了这个药方，去游说吴王。这时，越国正有困难，吴王就派他为将，率兵在冬天跟越国水战。因为有了不让手龟裂的药，吴军大败越国。
从这些话中，我们可以看出，战国时代已经有了以漂丝絮为职业的家族；这个宋人世世代代干这种工作，可见，漂丝业到庄子时代已经有一段历史了；漂丝业是个苦行当，经常要弄得手龟裂，漂丝业还是个穷行当，挣不到多少钱；因为漂丝的人很多，至少已经有人考虑研究、制作让漂丝人的手不龟裂的药物了。
秦汉之际，以次茧作丝绵的手工业十分普及，韩信在未发迹之前"乞食漂母"的漂母，就是以此为生的。这种处理次茧的方法称为漂絮法，操作时要反复捶打，以捣碎蚕衣，以便进行下一步工序。