我国是世界上最早掌握印刷术的国家。据记载，最早的印刷术，是隋唐之际发明的刻版印刷术。刻版印刷是用手工刻出阳文反字，涂上黑墨，复印在纸上。这种方法比手抄书籍效率提高若干倍。
刻版印刷术发明后，在今四川和长江中下游，已有书商印售历书、诗歌、小学字书及阴阳迷信书等。十二世纪初，浙江、福建、山西等地的书坊刻书业已发达起来。官府刻书最早始于十世纪初，历代专职刻书的机构一般属国子监。印刷技术形式有写刻、朱墨印、几色套印等。我国的刻版印刷早于欧洲八百年。刻版印刷的发明和刻体图书的流通，对当时的文化传播和保存祖国文化起到了极大作用。
北宋仁宗庆历年间，浙江杭州一位刻字印刷工人毕昇，经过刻苦钻研，反复实践，终于创造出了世界上第一套胶泥活字印刷技术。他在制成方块的胶泥上刻上反字，一字一枚，然后放进土窑里用火烧硬，再按字韵顺序排列在专用盒子里。印书时按稿把一个个活字捡排在铁框中。而铁框底部撒有松香、蜂蜡、纸灰等带有粘性的混合物。将排好字的铁框拿到火上加热、压平，再经冷却，便成了版型。在版型上涂上墨，就可以印刷了。印完后，将版型在火上略加烘烤，即可取出单字，供重复排版使用。为了加快印刷速度，毕昇还采用两套制版设备，即一版在印，另一版又在排字了。两版交替进行，每版可印千次以上，速度快，质量好。印版中发现错字，可随时更换。这样，省时、省工、省料。毕昇发明活字印刷的消息，轰动了当时的印刷业。前来参观的人从早到晚络绎不绝，一致称赞。不久，活字印刷术在国内广泛使用。这种胶泥活字印刷的原理，与现在的铅字排印原理基本一致，也是现代铅字印刷的前身。宋代着名科学家沈括对毕昇的活字印刷术评价极高，不但在他的名着《梦溪笔谈》中作了详细记载，而且还精心保存了毕昇所创造的胶泥活字。
元代着名农学家王祯茬毕昇胶泥活字的基础上，成功地创制了木活字印刷技术。他先在整块木板上刻字，然后按字体大小锯成统一规格的方块，在木框内排字，活字与活字之间的空隙用竹片塞紧，便可印刷。这“巧便之法”克服了“难予使墨，率多印坏，所以不能久行”的胶泥活字的缺点。王祯第一次用木活字试印了一部自编的六万多字的书《旌德县志》，印装一百部，前后只花了一个月的时间。当时，这可是惊人的成就!后来，他为了提高排字效率，又发明了“转轮排字盘”。用轻质木料做成大轮盘，直径约七尺，轮轴高约三尺，轮盘装在轮轴上可以自由转动；把木活字按字韵分别放入盘内一个个格子里。排字工匠可转轮找字，“以字就人”，按韵取字，不必来回走动。这些发明，在他所着的《造活字印书法》一书里都有详细叙述。这部书，也是世界上最早的系统叙述印刷术的重要文献。由于木活字印刷优点很多，所以很快流传开来了。它不仅有汉字，也有少数民族文字。清朝年间，人们在甘肃敦煌石窟中曾发现许多十四世纪的木活字，上面刻的就是古维吾尔族文。可惜，这些珍贵的古代木活字，大部分被帝国主义分子盗走了。
《西夏文佛经》是我国现存最早的木活字印刷品。它印制于十四世纪初。是解放后在宁夏发现的。我国历史上规模最大的一次用木活字印刷的书，是1773年印刷的《武英殿聚珍版丛书》，计二千三百多卷，它所用的木活字全部用枣木刻成。
我国的活字印刷技术大约于八世纪传入朝鲜，后来又东渡大海传入日本，不久又传入越南、菲律宾。西边，则沿着丝绸之路通过伊朗传到埃及等阿拉伯国家，十三世纪传入意大利，十四世纪传入德国，十五世纪传入英国，十六世纪传入俄国和墨西哥，十八世纪传入美国、加拿大，传入澳洲时已是十九世纪了。至此，我国的印刷术传遍全世界。
公元1456年德国人谷腾里用活字印成《圣经》，是欧洲使用活字印刷的第一个人，但比毕昇发明活字印刷术的年代晚了四百年。我国发明的活字印刷术，与造纸、指南针、火药，被誉为我国古代的四大发明，是中华民族对人类文明的重大贡献。马克思说：“火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术却变成了新教的工具，总的来说，变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最大杠杆。”