古代百官朝见皇帝，总要“山呼万岁”。据《汉书·武帝纪》载：元封元年春，武帝登上高山，随从的臣僚听到从山中隐隐传来三声高呼万岁的声音，武帝把这作为“祥瑞”写在诏书里。后世的统治者遂把“三呼万岁”定为臣子朝见皇帝的定仪，称之为“山呼”。据《元史·礼乐志》载“山呼”的仪式是：朝见皇帝的人，先跪左膝，司仪官高喊“山呼”，朝见人叩头并应和说“万岁”；司仪官再喊“山呼”，朝见人又叩头喊“万岁”；最后司仪官喊“再山呼”，朝见人再叩头，和说“万万岁”。
“万岁”，大家比较熟悉的是表示欢呼、祝愿的意思。如中华人民共和国万岁。这个含义，古书中即有这种用法。《事物纪原》卷一：“战国时，秦王见蔺相如奉璧，田单伪约降燕，冯谖焚孟尝君债券，左右及民皆呼万岁。盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁。秦汉以来，臣下对见于君，拜恩庆贺，率以为常。”万岁的含义是永远存在，是一种祝颂辞。在封建社会里，“万岁”还是帝王的代名词。从什么时候有了这种含义呢?有两种说法：一种说法认为是因在朝贺时对君主经常使用，久而久之，便成了皇帝的尊称；另一种说法认为是从西汉元封元年(公元前110年)汉武帝登华山后，由他开始用“万岁”自称，而相沿下来的。
有人说，刘邦定都关中后曾说“吾虽都关中，万岁后，吾魂魄犹乐思沛”中的“万岁”是“死亡”的意思，其实，这是曲解。这里的“万岁后”即指“万岁以后”，转意才能是“活到死后”。如今人惯用“百岁之后”，就不能说“百岁”是“死亡”的意思。