北魏孝文帝拓跋宏推行改革，将拓跋姓改为元姓，所以他的汉名又叫元宏，儿子汉名叫元恪。元宏死，元恪继位，是为宣武帝。元恪即帝位时16岁，太尉于烈之弟于劲有个女儿年方14岁，后迎于氏为贵人，甚见宠爱。景明二年（501年）被立为皇后，生皇子元昌。元昌三岁时早天，接着于皇后也不明不白暴崩。
元恪生母是高丽女子，其哥之女高贵嫔，甚得元恪宠爱，于皇后死后，高贵嫔补缺为皇后，她独占皇帝，正位宫闱7年。元恪初期，曾纳胡氏，封她为充华世妇，时时宠幸，很快便怀孕了。胡氏后来果然生了个儿子，元恪替儿子取名元诩，胡氏生子有功，被封为充华嫔。
元恪同他父亲元宏一样，只活了33岁，就死了。太子元诩继位，是为孝明帝，时年6岁。胡氏被尊皇太妃，进而被尊为皇太后。胡太后临朝听政，先把高太后排挤出京，后又派人毒死高太后。从此，胡太后无所顾忌，为所欲为起来。胡太后性聪悟，多才艺，亲揽万机手笔断决，思想开放，才干杰出，还擅长拉弓射箭，有时爱搞恶作剧，戏弄朝臣取乐。
胡太后在取乐之余也有烦恼，那就是盛年守寡，难耐帷幄寂寞。好在她有权势，寻找情侣极为容易。最早她和大将杨大眼之子杨白花私通，后来杨白花害怕由此祸及己身，投奔了南朝，使得胡太后思念不已。接着她又爱上皇叔、太尉元怿，逼其就范，情如夫妻，宫内外尽人皆知。作为太后和皇帝之母，公然与情人交欢，无所顾忌，实为伦理纲常和道德观念所不容。所以大臣元义和刘腾借故将太后和元怿分开，并秘密处死了元怿。然后挟持了小皇帝元诩，迫使胡太后归政。并将她幽禁于北宫，严加看守，恰似阶下囚。胡太后被禁，她的亲信、爪牙尽力予以挽救，均未成功，亲信僧敬、爪牙张车渠分别被流放和斩首，又有奚康生谋杀元义和刘腾，也告失败掉了脑袋。
几年后，刘腾逝世，元义放松了对胡太后的防范，胡太后骗得儿子元诩的同情，设计夺了元义的兵权，重新临朝听政，把元义赐死于家。胡太后重新掌权，倍感权力的重要。几年的幽禁生活，她吃了不少苦头，如今决意恣情享乐，弥补“损失”。她又宠上了三个情夫：郑俨污乱宫掖，势倾海内;李神轨、徐纥并见亲侍，一二年中，位总禁要。史学家记述这段历史，称她是“手握王爵，轻重在心，宣淫于朝，为四方之所秽”，致使“朝政疏缓、威恩不立”，“文武解体，所在乱逆，土崩鱼烂”。这充分表明当时的北魏从朝廷到地方，一片乌烟瘴气。这同胡太后行为不检，恣意淫乐有很大关系。
这时，元诩已长大，母后的秽行使他难堪，难以忍受，因此流露出了不满情绪。胡太后觉察到儿子的不满，由此对元诩产生戒心。她仇恨元诩的亲信及那帮为元诩出谋划策的人，像和尚密多、鸿胪少卿谷会、绍达等，都被她一一杀掉。这样元诩与胡太后虽为母子，但嫌隙屡起，矛盾越来越不可调和。
郑俨顾虑到胡太后若有朝一日归政于元诩，维持母子亲情关系的话，那么自己必有杀身之祸。因此在与胡太后床笫之余，极力挑拨胡太后率先动手，及早除掉元诩，另立小皇帝，以便长期控制朝政。胡太后权迷心窍，经不起情人的怂恿，在情夫与亲儿这一天平上，终于倒向情夫怀抱。孝昌四年（528年），恰好元诩的潘妃生了个女儿，胡太后借此做开了文章，她谎称潘妃生的是儿子，下令大赦天下，改元武泰，一个月后，她暗下鸩毒，毒死元诩，对外则称皇帝死于暴疾。次日，她抱潘妃的女婴登上皇位，声称“太子即位”。几天后，胡太后又下大诏说早几天抱的是皇女，皇女不能继承大统，另择的结果，不满三岁的临洮王元钊被立为皇帝。皇女变皇子，又是大赦，又是改元，新帝登基，变来变去，旷古奇闻，天下愕然。胡太后为了一个“权”字，费尽心机，出尽洋相。
胡太后毒杀皇帝，玩弄朝政，天怒人怨，豪阀尔朱荣借着这个题目发难，起兵渡河，进逼洛阳，胡太后没有料到这一情况，心慌意乱，尔朱荣没费什么力量便攻陷了洛阳，胡太后和小皇帝成了俘虏，尔朱荣下令把她这个淫妇及元钊一并扔入黄河淹死。以此为转折，北魏步入了衰亡的道路。