故宫是明、清两代的皇宫，今称故宫，旧称紫禁城。紫禁城始建于明永乐四年至十八年（1406—1420年），明、清两代有24个皇帝在此执政。
1912年，末代皇帝溥仪退位，但仍居宫中。1914年，太和、中和、保和三大殿辟为古物陈列所。1924年，冯玉样发动北京政变，驱赶溥仪出宫。1925年，成立故宫博物院，人们才渐渐称故宫而不名紫禁城。
紫禁城红墙黄瓦，金碧辉煌，一片皇家气派。皇家宫殿为什么称为紫禁城呢？大致有如下三种说法：一种说法认为从中国古代“紫气东来”典故而来。传说老子出函谷关，关令尹见有紫气从东而来，知道将有圣人过关。未久，老子果然骑青牛冉冉而来。关令尹请老子写下了着名的《道德经》。后人便以为紫气是祥瑞之气，是帝王、圣贤和宝物出现的先兆。杜甫作《秋兴》诗日：“西望瑶池降王母，东来紫气满函关。”
中国古代以紫为贵，为君者方可着紫衣。南北朝以后，紫衣成为贵官公服。至唐代，着紫衣有具体规定，只有亲王及三品以上官员方可着紫衣，五品以上则着朱衣。白居易在《秦中吟歌舞》一诗中形容当时的朝廷说：“雪中退朝者，朱紫尽公侯。”明代无名氏所作《万国来朝》记：“户列簪缨姓字香，紫袍玉带气昂昂。”古代高级官员还于朝服外左肩负一紫色香囊，名紫荷。
此外，古代将祥瑞之气称为紫云，将神仙居住之海称为紫海，将传说中的仙人称为紫皇，将帝都郊野的道路称为紫陌。紫气东来，吉祥如意，紫禁城中“紫”字正是由此典故而来。皇帝居住的地方，自古戒备森严，是寻常百姓不可接近的禁地，所以称为紫禁城。
一种说法认为系据迷信和神话传说而来。皇帝自命为是天帝之子，郎天子。传说天帝居住在天宫，天子自然也应居住在天宫。《广雅。释天》曰：“天宫谓之紫宫”，皇帝遂将他住的宫殿称为紫宫。紫宫也称紫微宫，《后汉书》记：“天有紫微宫，是上帝之所居也，王者立宫，象而为之。”《艺文类聚》记：“皇穹垂象，以示帝王，紫微之则，弘诞弥光。”
我国古代道家称仙人之居所为紫府、紫清、紫台、紫阁，所以帝王将自己的居住之所也称为紫台、紫阁。《文选》记：“若夫明妃去时，仰天太息，紫台稍远，关山无极。”《艺文类聚》记皇家宫室“紫阁青台，绔错相连”。古代天子之车以紫为盖，御辇又称紫轪. 皇宫除称紫台、紫阁外，也称紫庭、紫霄、紫阙、紫闼。皇太后所居宫室则称为紫房。车冠紫，宫冠紫，城亦冠紫，紫禁城系由天宫——紫宫而来。
还有一种说法认为从古代“星垣”学说而来。古代天文学家将天上星垣分为三垣、二十八宿及其它星座。三垣指太微垣、紫微垣、天市垣，而紫微星垣处于三垣的中央，是代称天子的。紫微星即北斗星，群星环绕拱卫于四周。古时有“紫微正中”之说和“太平天子当中坐，清慎官员四海分”之说。
古人既将紫微星垣比喻为天子，紫微垣即为皇极之地，因称帝王宫殿为紫极、紫禁、紫垣，王维《敕赐百官樱桃》诗曰：“芙蓉阙下会千官，紫禁朱樱出上兰。”白居易诗曰：“紫垣曹署荣华地，白鬓郎官老丑时。”（《长庆集》十九）由此可见，“紫禁”的说法早在唐代即已有之。北京故宫南北长961 米，东西宽753米，周长约7 华里，占地1087亩，全部殿堂屋宇达9000多间，四周城墙高10余米，俨然是一座帝王之城，称紫禁城不仅名副其实，且含天子之城的意思。从故宫的建筑看，太和殿居于故宫中极，最为高大突出，象征着“天”的崇高和伟大。乾清、坤宁二宫，象征天和地；其两侧的日精、月华二门，象征日和月；东、西六宫，象征十二星辰；而东、西六宫以外的数组建筑，则象征天上的群星。这些象征性的建筑群，拱卫着象征天地合壁的乾清、坤宁二宫，以显示天子“受命于天”和“君权神授”的威严。
从“星垣”学来看，故宫的旧称——紫禁城，其命名与建筑设计可以说是珠联壁合、高度统一的。