朱元璋思考元朝失败的原因，得出一个重要的结论：元朝的武力，天下第一，然而这么快就失败，是因为朝廷没有权力。权力都在地方手上掌握着，导致国家出大乱子。
朱元璋决定反其道而行之，将地方的权力集中到中央。他1376年完成地方政治体制改革，4年后进行中央政治体制改革，把地方和中央的大权都抓到自己手里，防止权力旁落。他在法律上以猛治国，刑用重典，手腕稳、准、狠，跟秦始皇的严刑峻法差不多，以吓唬官员、百姓不敢犯罪。
想当年，君主何等融洽！
那是在1370年，朱元璋论功行赏，封6人为公爵——韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常茂（常遇春的儿子，常遇春去世较早）、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈。他们是国家和军队的卓越领导人，精英中的精华、英雄中的勇士！
28位大将军被封为侯爵：汤和、唐胜宗、陆仲亨、周德兴、华云、顾时、耿炳文、陈德、王志、郑遇春、费聚、吴良、吴桢、赵庸、廖永忠、俞通源、华高、杨璟、康茂才、朱亮祖、傅友德、胡美、韩政、黄彬、曹良臣、梅思祖、陆聚、郭子兴（已去世）等。在公侯伯子男五级爵位中，公和侯是最高的两级，地位十分尊崇。陆游的梦想——“当年万里觅封侯，匹马戍梁州”。而这些人比陆游幸运得多，封公封侯，总可以光宗耀祖、名垂青史了。
正是他们出生入死，东征西讨，才换来朱元璋的大明天下。
朱元璋也待他们不薄，给予高官厚禄，赐给他们大量土地，也算对得起他们。韩国公李善长做中书省左丞相，魏国公徐达做右丞相，曹国公李文忠做军队一把手（大都督）。
这34个人总共拥有38194户佃农，供养他们，人均达到1123户佃农。朱元璋还跟他们攀亲戚，把郭英的妹妹纳为自己的宁妃，把冯胜、蓝玉、徐达的女儿嫁给皇子，把公主下嫁给李善长、傅友德、胡海、张龙等人的儿子。
这些军事贵族战功大，享有很高的社会特权。朱元璋还颁给他们一枚神物——铁券。有铁券，人就跟猫一样，好像有九条命，死过一次还能转世。本人或子孙犯罪，可以免死数次。
功臣多是朱元璋的安徽同乡。“徽官”掌握全国的军政大权，结成淮西集团，倾轧其他的政治集团。当时的诗人贝琼眼中看到的达官贵人多半是安徽人——
“两河兵合尽红巾，岂有桃源可避秦。马上短衣多楚客，城中高髻半淮人。”
但是，铁券不是使人一次次复活的神药，而是引诱功臣加速犯错、加速自杀的速死铁牌。仗着有铁券，不少人迅速腐化变质。杀人伤人、恃强凌弱、霸占土地、逃税漏税、奸淫妇女、吃喝嫖赌、贪污纳贿，甚至造刀枪、穿龙袍的都有。只是他们忽略了一个常识：伴君如伴虎，功高则震主。功臣太强，让朱元璋感到害怕，梦里都担心部下造反、江山不保，子孙后代会做别人的阶下囚。
在朱元璋看来，这些功臣对王朝的长治久安构成严重威胁，因此要无情地清洗。尤其对其子孙构成威胁的人，必须除之而后快。只有杀，才能确保他以及嗣君控制住军队，不丢宝座。
他扣在功臣头上的罪名也非常模式化：谋反和连坐。只要想杀人，肯定有人站出来揭发他谋反。因为没有什么罪名比这两条更毒辣、更方便，而且一查一个准。谁敢让他不爽，谁敢逾越雷池一步，那无异于找死。他一杀就是一家人，有的杀人手段十分残忍。
肃反运动一波接一波，朱元璋先后肃清胡党、处理空印案、郭桓案，逮捕为害百姓的官吏，几场大案，杀戮官吏接近10万人，试图用别人的鲜血浇灭自己心头的怒火。
德庆侯廖永忠的免死铁券，第一个成为空头支票。他在很多战斗中有功，特别是在鄱阳湖之战中殊死战斗。他还淹死小明王，扫除朱元璋称帝的障碍。1375年，朱元璋将其杀死，理由是他私自穿绣有龙凤图案的衣服。穿皇帝的衣服属于逾制，等同于有篡国夺权的野心。
1380年，永嘉侯朱亮祖父子被活活鞭打而死。朱亮祖原是元朝的一员猛将，作战非常勇敢，虽被明军多次俘虏，但从不求饶，誓死不降，一副要杀要剐全凭你处置的劲儿。朱元璋非常欣赏他的勇敢，委以重任。他曾经参加平定四川的战役，因为擅杀部下，被皇帝取消奖赏。他镇守广东，仍然恶习难改，鞭打当地官员，接受富商贿赂，做了很多违法犯罪的事情。番禺知县道同给朱元璋写秘密材料，揭发朱亮祖的罪行。朱亮祖反咬一口，污蔑道同对他傲慢无礼。对大官傲慢无礼，就等于自取灭亡，将道同判处死刑。朱元璋将朱亮祖父子召到南京，用鞭子活活打死。
1384年，临川侯胡美因为犯禁被处死。
朱文正被鞭打而死。他是朱元璋的亲侄儿，坚守江西南昌城85天，阻挡住陈友谅的疯狂进攻，为朱元璋取得鄱阳湖决战的胜利奠定基础。他后来娇纵不法，公然抢夺妇女，玩腻了就投到井中淹死。还割人舌头，残暴不法。还用龙凤图案装修自己的寝室。朱元璋亲自到江西将他逮捕，幽禁于安徽，将他的50多名部下割断脚筋，整成残废。
曹国公李文忠是朱元璋的外甥，南征北战，立下不朽功勋。他能文能武，1383年任大都督（军队最高领导人）兼国子监祭酒（相当于南京大学校长）。李文忠曾经批评皇帝太依赖宦官，对待官员太苛刻。他居然被毒死（有的说是病死），理由是——礼贤下士，周围知识分子太多，难道你想搞小动作不成？临死前，他对朱元璋说，我给你一句忠告：要少杀人，防止宦官作恶。朱元璋听了，猜测是幕府教唆他这么说的，大怒，把所有的幕府全部杀了，李文忠身边的医生、奴婢60多人全部灭族。不过，朱元璋还是采纳他的部分意见：禁止宦官干政，不许他们读书识字，否则剥皮处死。
开国第一功臣、魏国公徐达忠厚老实，和朱元璋从小玩到大，胆子很小。朱元璋还在当吴王时，故意把徐达灌醉，扶他到自己的大王床睡觉，试验一下他有多大的野心。徐达酒醒后，吓得魂不附体，在朱元璋面前叩头谢罪，如捣蒜一般。朱元璋看了哈哈大笑。
就是这个老实人，1385年，因为他老婆说错一句话，朱元璋派人把她杀了。
徐达的妻子谢氏是谢再兴的女儿。朱元璋擅自作主把她嫁给徐达，没有通知谢再兴，谢再兴因此怀恨，投奔张士诚。朱元璋最痛恨叛将，对他的女儿大概也恨屋及乌。
谢氏武功很好，使百斤大铁锤，有万夫不挡之勇，就是缺心眼儿，心里藏不住话。谢氏入宫朝贺时，好像刘姥姥进了大观园，见皇宫金碧辉煌、十分气派，忍不住对马皇后夸奖：“你家真不错，太好了！我家没有你家好啊！”竟然被朱元璋听见，你难道想弄个大皇宫不成？朱元璋又想起他父亲叛变的往事，十分不爽。他在宫中设宴款待徐达，席间觥筹交错之时，派勇士到徐府杀谢氏。勇士身手十分了得，杀掉谢氏后回来向朱元璋复命，宴席还没散。朱元璋高兴地对徐达说：“你就放心吧，今后可以免除灭门大祸了！”徐达听着发晕，回到家里，看到妻子冰冷的尸体，才明白是怎么回事。可是面对杀妻之恨，他不敢说个不字，连一点恨意都不敢有。
后来，徐达背上长恶性肿瘤，据说最怕吃鹅肉。朱元璋不知道是好心还是故意，趁徐达病重，偏偏赏赐蒸鹅给他吃。不吃就是违抗皇命的死罪，徐达在使者的监督下不敢不吃，一边老泪纵横，一边硬着头皮，吃下这只致命的蒸鹅，几天后一命呜呼。
1392年，性格仁慈的朱标太子病死，而新立的皇太孙朱允炆更加孱弱。身后之事，成为65岁的朱元璋的一块心病，他杀起人来就更狠了。
当年，朱元璋的儿时伙伴周德兴因为儿子行为不谨被杀。他儿子可能与胡惟庸案有关。
某年，有很大军功的叶昇被杀。
1394年，永平侯谢成被杀。
1394年，颍国公傅友德自杀。他为朱元璋效命33年，功劳不在徐达、常遇春之下，儿子做驸马，女儿做晋王嗣子的妃子。蓝玉被杀后，定远侯王弼看穿朱元璋的心思，对傅友德说：皇上年纪大了，我们该早点找出路了！不幸又被朱元璋听到，心里老大不高兴。这年冬天，大家在皇宫开宴会，还没吃完，傅友德习惯性地站起身来，抹抹嘴，准备先撤。朱元璋很不高兴，责备他大不敬，气呼呼对他说：“你把你两个儿子叫来。”
傅友德起身刚走，叫卫士又传话：叫他把两个儿子的人头拿来。不一会儿，傅友德真提着两颗血淋淋的人头来了。宴席的气氛顿时紧张到极点，空气似乎凝固了。朱元璋嗫嚅道：“你还真下得了手啊！”没想到傅友德作出一个惊人的动作，只见他从宽大的袖子里拔出匕首，对朱元璋大声说：“你不就是要我们父子的人头吗？那你现在就拿去吧！”说完，把匕首往脖子上一抹，流血百步，自杀而亡。朱元璋怒不可遏，把他的家属全部发配到当时两个鸟不拉屎的地方——辽东和云南。
傅友德死后仅3个月，王弼被杀。王弼1388年随蓝玉征战捕鱼儿海，英勇善战。1392年，随傅友德、冯胜在山西、河南练兵。
1395年二月二十二日，朱元璋又找借口杀宋国公冯胜。冯胜降服元代丞相哈纳出的20万军队后，押送降将，胜利班师。冯胜还没来得及高兴，就被宣布有罪，剥夺兵权，发往安徽凤阳软禁。另外一种说法是，他回到南京后，朱元璋赐给他一杯毒酒，将他处死。冯胜在人生巅峰落马，可能因为他骄傲自大，行为不轨。1389年，他的女婿周王曾经秘密地去凤阳会见冯胜，可能他们的军事同盟关系威胁到皇权。
大概只有4人不是死于朱元璋之手。
主要谋士刘基后来重病，腹泻得很厉害，大概是胡惟庸等人下毒，于1375年将他毒死。
大将汤和救过朱元璋的命，1390年得中风症，瘫痪在床，不能动弹，让朱元璋很放心，1395年在安徽凤阳去世。
公侯只有两人幸存：长兴侯耿炳文和武定侯郭英。耿炳文逃出了朱元璋的掌心。朱棣发动叛乱后，建文帝命令65岁的耿炳文率军镇压，遇挫后被撤职。朱棣称帝第二年，刑部尚书郑赐、都御史陈瑛，弹劾耿炳文的衣服、器皿上有龙凤图案，玉带用红皮腰带，有谋反的迹象。耿炳文是个老好人，明知朱棣秋后算账，吓得自杀了。
郭英其实罪行也不轻，私养家奴150多人，还擅自杀害其中5人。因为是朱元璋的心腹，放他一马。所以，开国功臣能得善终的，只有郭英一个人。
清代史学家赵翼说，明太祖靠功臣取得天下，天下既定后，尽取天下之人杀之，其残忍千古未有。“雄猜好杀”是他的天性。他也真是伟得太大了。