1812年，已成为法兰西皇帝的拿破仑率领几十万大军进入莫斯科。俄军总司令库图佐夫派兵截断了拿破仑军队的退路。尽管在被围过程中拿破仑始终嘴挂微笑，神情镇定，但当天晚上，他命令近卫军医官尤万给他一瓶毒性猛烈的毒药。在撤出俄国的途中，他感到悲观消沉，他的内心已经有些变态。他似乎一直在寻死，但不是用他自己的手，而是在寻找一种掩饰起来的自杀。
1813年，在他的心腹迪罗克元帅战死的地方，他长时间一动不动地呆坐在树桩上，似乎是有意充当炮弹片的活靶子。1814年3月20日，在奥布河岸的阿尔西战斗中，拿破仑毫无目的地要到他命令士兵撤离的战斗地点去，部下有人想阻止他，他的一名元帅说出了大家早就知道的话：“让他去吧，你没看见他是故意这样吗？他希望结束自己的生命。”但是一次又一次，枪弹都没有击中他，死神还不愿走近他。
1814年4月11日，拿破仑第一次宣布退位以后的第5天，当他准备整装前往流放地厄尔巴岛的时候，他吃下了毒药，也许由于毒药的药性不烈或者毒性减弱了，拿破仑使命令医生再给他一些鸦片，并且拒服解毒药。他的痛苦持续了几个小时，他坚决要求不让任何人知道所发生的事。他说：“要死去是多么困难，而在战场上死是那么容易，为什么我没有在奥布河岸的阿尔西被打死。”他在剧痛的抽搐中说了这句话。
毒药并未起到致命的作用，经过一番剧烈的呕吐，拿破仑衰弱不堪，后来喝了茶，加上早晨空气清新，他的精神才逐渐恢复。“命运已定”，他喊道，“我必须活下去，等待上天为我安排一切。”拿破仑从那以后再也没有自杀的尝试。