1941年6月2日，苏德战争爆发，德国侵略军的铁蹄踏进了苏联。为了反抗侵略者，无数的苏联英雄儿女走上了战场。这其中，有位T-34坦克上士车长，他叫米哈伊尔·季莫费耶维奇·卡拉什尼科夫。卡拉什尼科夫是位英勇的战士，他指挥的坦克在勃良斯克坦克大战中奋勇拼杀，击毁了好几辆德军坦克，但最后他的坦克被一发炮弹击中，他的左肩和胸部负了重伤，被送回后方医院治疗。在住院期间，卡拉什尼科夫得到了噩耗——他的兄弟姐妹中有两人在卫国战争中阵亡，一人终生残疾。
听到了这个悲惨的消息后，许多战友都来安慰他。大家在安慰卡拉什尼科夫要坚强起来的同时，有位战友不经意间提到：“德国鬼子的火力太猛了，他们的步枪比我们的步枪发射子弹更快，威力也大，许多战友在战场上连开枪的机会都没有，就被德国鬼子打死了。如果我们手里的枪能比他们的更强就好了。”卡拉什尼科夫听了后，激动地说：“对，我要设计出一种新的武器，让战友们能更有力地打击敌人。”
卡拉什尼科夫的这番话，战友们都以为他是情绪激动时脱口而出的，因为设计武器可是科学家的事情，而卡拉什尼科夫只是个普通的战士。其实，卡拉什尼科夫从小就心灵手巧，虽然他只有中学毕业的文化程度，但他对机械非常着迷，小时候曾改装过农场里的拖拉机，长大后成为铁路机车修理工后，把所有的业余时间全部用来研究军用枪械了。卡拉什尼科夫当上坦克兵后，还独立发明了一种利用惯性旋转计数原理记录坦克机枪射击子弹数量的装置，设计过坦克油耗计和新履带，并因此获了奖。这一次，卡拉什尼科夫不顾自己受伤的身体还没有痊愈，跑到医院图书馆把所有馆藏的有关轻武器的书都抱到了病房里，然后他就像一个小学生一样，用铅笔和橡皮在一本普通笔记本上画自己想象中的冲锋枪。
1942年春，卡拉什尼科夫因为英勇作战被授予红星勋章，他要求回到原来的部队继续战斗，但医院认为他的伤还没有完全好，命令他回家养伤半年。卡拉什尼科夫回家后，并没有安心休息，而是继续埋头研究，他跑到曾经工作过的铁路机车修理站，借用那里的工具硬是用手工制作出了一支冲锋枪。
冲锋枪制作好后，23岁的卡拉什尼科夫大胆地找到了哈萨克加盟共和国党中央委员会书记，把自己的枪给他看。然而经过试验考察，专家们认为这支冲锋枪的结构复杂，在性能上没有显现出超过当时装备的PPS-43冲锋枪，因此没有向部队推荐使用。不过，这位勇敢又有头脑的小伙子却引起了当时苏联步兵武器权威、捷尔任斯基炮兵学院院长勃拉贡拉沃夫中将的注意，他把卡拉什尼科夫送入正规学校，让卡拉什尼科夫接受正规的技术训练。结业后，卡拉什尼科夫被分配到昂斯克军用武器试验场担任技术员工作。
1942年，卡拉什尼科夫开始设计他的第二支冲锋枪。当时，苏联还有许多着名的专家正在设计新的冲锋枪，其中包括西蒙诺夫、什帕金、布尔金、杰格佳廖夫等多位着名设计师，他们都从事了数十年的武器设计工作。卡拉什尼科夫的同事都劝他不要把精力浪费在与专家竞争上：“连那些专家的助手们都比你聪明，你不可能胜过他们。”卡拉什尼科夫不为所动，他固执地说：“是不是好枪，只有到战场上才能证明。我相信自己的能力。”
在第一次枪械试验中，卡拉什尼科夫设计的冲锋枪通过了试验，而什帕金、布尔金等着名专家们设计的枪却被淘汰了。这给卡拉什尼科夫以更大的信心。在第二次试验前，卡拉什尼科夫突然发现常规的枪管长了点，战士们握在手里不方便。这时，同事们都劝他：“卡拉什尼科夫，你如果私自截短了枪管的话，是要被批评的。”卡拉什尼科夫坚持说：“我要给战士们的是最好的枪，他们要拿着它与敌人战斗。只要为了战士们好，小小的批评又算什么呢？”于是，他把枪管从原来的500mm减至420mm，但射击精度提高了。果然，在第二次试验前，审查委员会发现枪管短了，给予了卡拉什尼科夫严肃的批评，但仍允许他的样枪继续参加试验。在测试中，卡拉什尼科夫的样枪显示了惊人的性能：他的枪淹在水里，埋在沙子里，甚至从两层楼摔到水泥地面上，仍可顺利射击。卡拉什尼科夫的冲锋枪打了一个点射、两个点射、三个点射，没有产生任何故障。竞争对手的样枪打几发后就不能正常工作，甚至完全打不响了。1947年，卡拉什尼科夫的冲锋枪被正式确定为苏联制式装备，名字就叫AK-47步枪，当年卡拉什尼科夫才28岁。
此后，AK-47步枪被分发到了数百万苏联红军战士的手里。由于AK-47步枪既可以单发射击，也可以连发射击，一次装弹30发，有效射程800米，杀伤射程1500米，可在1分钟内发射600发子弹，非常受战士们的欢迎；而德国鬼子也被AK-47凶猛的火力吓倒，还以为苏联军队都配备了机关枪。当时，红军战士们都非常喜欢AK-47，亲切地称它为“我心爱的姑娘”，AK-47成了红军的秘密武器。AK-47刚刚装备到部队上时，枪不使用时要用布套装起来，不能对它拍照，射击后的弹壳也都要捡起来，以防泄密。AK-47在第二次世界大战中作出了重大贡献，为打败法西斯立下了自己的功劳。
如今，AK-47的生产总量已经超过1亿支，50多个国家的军队都使用过它。越南战争期间，美军士兵们往往不愿用自己国家生产的M16，而是使用从越军中缴获的苏联AK-47步枪。
苏联解体后，卡拉什尼科夫接到了世界各地许多知名公司的合作邀请，大家都想用“卡拉什尼科夫”这个名扬天下的名字去赚钱。尽管过着清贫的生活，但卡拉什尼科夫还是拒绝了来自各方的邀请，这位洁身自好的老人不想让自己的荣誉沾染上铜臭。