第一次世界大战爆发后，日本与德国断绝了关系，并且派兵攻打德国霸占的中国领土青岛。本来对于这件事，作为国家元首的袁大总统，应该采取强硬的态度。可这时，袁世凯为了自己做皇帝，巴结日本人，就放纵鬼子在自家院子里闹腾。
日本在占领青岛后，控制了当地所有的权力，包括营业权、行政权等。一听这个消息，袁世凯有点着急了。原来，袁世凯在青岛的德国银行存有二千万马克的巨款，这是为他以后登基称帝准备的钱。日本鬼子来了，袁世凯非常担心这笔钱会打水漂。于是，他立即命令外交部给英国、德国、日本三国发照会，正式宣告撤销山东战区。日本人的速度很快，一接到通告，他们就回复说：“大总统阁下有雄心壮志，何必非得依靠远在西方的德国呢？我们大日本帝国可以给你更大的帮助！这份心意，希望总统阁下能体会。”
一接到日本这个回复后，袁世凯心想：现在德国是江河日下，怕是撑不了多久，小日本蒸蒸日上，而且靠得近，应该是一个好的选择。但他心里还是疑虑重重，于是就把自己的日本顾问叫过来商量。
袁世凯问：“顾问阁下，贵国想与我交好，我很难下定决心。您是日本人，您觉得我是否应该把贵国政府当作最好的朋友？”日本顾问笑笑说：“总统阁下，咱们两国从汉朝就开始了友好的往来，又靠得这么近，我想我国政府是真的想与总统交个朋友。所以，您大可放心。”有人给了定心丸，而且还是日本人，袁世凯彻底放松了警惕。他立即让日本顾问电告日本政府，说自己愿意接受日本的“帮助”，并发电给在日本的中国公使，让他疏通好与日本政府的关系。
日本政府一接到袁世凯愿意接受帮助的消息，非常兴奋，心想：千载难逢的机会来了！他们立即加班加点炮制出臭名昭着的“二十一条”，让老袁“埋单”。万恶的“二十一条”，几乎将中国的政治、经济、军事命脉，送到日本人的手中，一旦签订，中国将万劫不复。
看到日本的“二十一条”后，袁世凯也是心惊肉跳，心想：这要是全部答应下来，自己肯定得被骂得狗血喷头，遗臭万年！于是，他立即召开了秘密会议。
参加会议的人看了条文后，都你看看我、我看看你，不敢发言。这时，段祺瑞（安徽合肥人，袁世凯的心腹大将，是后来北洋政府的主角之一）站起来激动地说：“这个绝对不能答应！答应了，天下人会骂我们十八代祖宗的。依我看，这份文件立即还给小日本，免得夜长梦多。”听自己的爱将这么说，袁世凯的表情有点尴尬。他说：“我国的形势，你们又不是不知道，一旦事态扩大，恐怕又得赔了夫人又折兵。”这时，另一位官员说：“我看应由外交部长出面，向日本婉言解释，要求他们把内容改换一下再谈。”袁世凯点头表示认可。
当中国的外交部把这一决议告知日本人的时候，鬼子非常恼火，口中咒骂不止。最后，经过中方人员的努力，日本“同意”修改条款。
过了一段时间，日本驻华大使来到中国的外交部，大声地说：“奉天皇陛下及政府命令，所有的条款已经仔细加以修改，贵国如果还不答应，用你们中国的古话说，就是敬酒不吃吃罚酒！”说完，他把公文递给了中方的外交部长。外交部长接过来一看，傻了眼！那些所谓修正的地方，不是换汤不换药，就是变本加厉。于是，他对日本大使说：“大使阁下，这我一人可做不了主，还得跟其他人商量商量。”日本大使说：“那请你赶快提交你们的大总统过目，时间有限！”说完，他扬长而去。
第二天，就传来消息说，日本已经在山东和奉天（今辽宁）增兵，并且派了军舰在渤海耀武扬威，并放言，如果中国不签“二十一条，大日本帝国的军队就要展示自己的实力”。消息传到北京，政府和百姓人心惶惶，好像世界末日就要来到。
这时，袁世凯又召开了秘密会议。会议上，有人主张跟小日本开火，有人主张还是息事宁人为好。听了大家的发言，袁世凯阴沉着脸说：“山东、奉天（辽宁）已经布满了日军，一旦关系破裂，他们就可以长驱直入进攻北京，到时大家该怎么办？实力不如人，空谈有什么用？与其战败求和，不如目前委屈一下，以后再图雪耻！甲午战争的教训，大家难道都忘了吗？”这时，一位高官也说：“越王勾践的故事，大家应该都明白。现在如果让小日本一下，我们今后励志图强，对国家和人民未尝不是一件好事。”
最后，主战的声音越来越弱。后来，经过三天的讨论，大家都同意接受日本的条约。1915年5月，袁世凯政府在卖国的“二十一条”文本上正式签了字。从此，日本人的魔爪在中国的神州大地舞得更“凶”。