道光皇帝晚年最钟爱六皇子奕讠斤“六阿哥”在大臣面前几次流露要把皇位传给奕讠斤。只是因为奕讠宁“四阿哥”居长且在宫中素以“贤德”闻名所以犹豫不决。
当时担任上书房总师傅、四阿哥老师的是山东滨州人杜受田此人考取过榜眼老实稳重博学多才谋略过人。杜受田窥探到皇上的心意万分焦虑从自身利益考虑必须全力帮助自己的学生。于是他苦思冥想帮助四阿哥寻找补救办法。
一次道光皇帝命各位皇子到南苑打猎实际是试一试皇子们的武艺怎样。按清朝惯例皇子读书时外出须向老师请假。杜受田沉思良久向四阿哥耳语:“阿哥到猎场中只坐观他人骑射自己千万不要发一枪一矢并约束随从不得捕杀任何生灵。回来时皇帝一定会问何故你可以回答:‘时方春和鸟兽孕育不忍伤生以干天和。且不想以弓马一技之长与诸兄弟争高低。’”
当天狩猎结束六阿哥所获猎物最多正在顾盼自喜之际见四阿哥默坐随从也垂手侍立感到奇怪就上前问道:“诸兄弟皆满载而归为何四阿哥一无所获？”四阿哥平静地回答:“今天身体欠安不能与诸兄弟驰逐猎场。”天色将晚诸皇子携所获猎物复命。果然皇上询问缘故四阿哥就把杜受田教的话说了一遍。道光皇帝龙颜大悦对身边的大臣说:“这才是君主之度。”
平心而论四阿哥无论文韬武略还是健康状况都比不上六阿哥。道光皇帝直到死前仍对传位之事下不了决心。
一次道光重病在床自知无回天之术临终前最后考察两位皇子的能力和气度决定继承人。六阿哥的老师授计说:“晋见时皇上若在病榻上询问治国安邦大计你应当知无不言言无不尽。”杜受田则对四阿哥说:“你若陈条时政论智力、口才根本比不上六爷只有一策皇上若自言病老将不久于人世你只管俯地流涕以表孺慕之诚而已。”晋见时皇上果然询问身后治国大事六阿哥无视皇上痛苦之状口若悬河大谈自己治国安邦的见解和抱负；四阿哥则一如师言面对父皇的垂问悲伤得涕流满面以至于不能作答。道光皇帝在病榻上仔细观察两人的言谈举止被四阿哥的举动所感染对身边的大臣说:“皇四子仁孝可当大任。”第二天道光皇帝驾崩领班大臣宣读密谕:“着皇四子奕讠宁继位。”四阿哥终于击败六阿哥登基做了皇帝年号“咸丰”。
咸丰皇帝即位后感激老师的拥戴之恩任命杜受田为吏部尚书兼协办大学士遇事言听计从奉若生父。清代协办大学士相当于明代的宰相在朝廷中最有权势。杜受田也想凭借咸丰的信任以展自己的治国宏图。咸丰皇帝即位不久他首先建议起用林则徐、周天爵等在鸦片战争中因主战而被撤职的大臣以镇压刚刚爆发的太平天国农民起义。接着他又亲自到江南勘察赈务以缓和阶级矛盾巩固以咸丰为首的封建政权。可惜他还没来得及施展自己的政治抱负就猝死在勘察赈务途中。
杜受田去世后咸丰皇帝伏案痛哭流涕如丧考妣。他亲自带领两班大臣前往祭奠并追赠杜为太师大学士谥号“文正”。“太师大学士”和“文正”是人臣中最高级的一种册封清嘉庆以来汉族大臣被追封太师大学士者仅杜受田一人而已。