明仁宗朱高炽死的时候48岁，距离他登基不到10个月，从《明仁宗实录》的记载来看，尽管身体不是太好但没有什么大病的中年男子明仁宗死前两天还端端地临朝理政，到了死前一天似乎突然不行了，支撑不到一昼夜就撒手尘寰。那么究竟是什么原因使得明仁宗一夜之间突然驾鹤西去？
明初以来有关明仁宗的真正死因一直是个谜，大约有以下四种解释：
第一，明仁宗在北京皇宫里被雷劈死
这很奇怪，又不是在野外，明仁宗好端端地在皇宫里待着，怎么会让雷给劈死？
朝鲜的《李朝实录》记载：洪熙元年，也就是明仁宗死后的二、三月后，朝鲜圣节使通事赵忠佐等来到北京，惊闻才即位不到一年的明仁宗已经驾崩了，但官方一直没有说出死因，他就私下里打听，有人告诉他：“天震之”，也就是雷电劈死的。
这种小道消息也就哄哄朝鲜人了，我是不信的。
第二，明仁宗是被宫中美女郭妃毒死
据说明仁宗后宫美女中有个叫郭妃的，是个有着很大野心的漂亮女人，她一直想篡夺中宫之位，但始终没找到合适的机会。后来听说皇后张氏要举办生日宴会，她就一起过去凑热闹，当然作为她们共同的丈夫明仁宗也少不了要一同出席。工于心计的郭妃觉得这是个下手的好机会，乘着喜庆忙乱之际她向张皇后敬酒，可没想到给拒绝了。在旁细心的明仁宗把这一切都看在眼里，他半开玩笑半当真地对郭妃说：“皇后不喝，莫非你在酒里下了毒？”说完端起那杯酒一饮而尽，郭妃顿时傻眼了，想说又不好说，想拦住但已经晚了。只见明仁宗一眨眼的工夫就七窍出血，当即身亡。惊恐万状的郭妃大气都不敢喘一下，偷偷地溜回自己的宫里，上吊自尽。
那么明仁宗到底是不是被郭妃误杀的？不妨先去看看郭妃其人，清人张廷玉编纂的《明史》中有关仁宗的妻子只有张皇后一人有传记，没有郭妃什么信息。再查《明实录》，其中有：“永乐二十二年十月，册妃张氏为皇后，郭氏为贵妃，李氏为贤妃，赵氏为惠妃，王氏为淑妃，王氏为昭容，封翁氏为赵王妃”。
这里确实有一个郭妃，确切地说应该是郭贵妃，那么这个郭贵妃是不是那个有很大野心的心狠手辣的女人？非也。《明实录》说她当年是作为大家闺秀来参加皇太子选妃的，“柔顺靖恭齐庄静一，进退谨珩璜之节，雍容着诗礼之华，比德古先”。
一个地地道道的贤妻怎么会成为心肠歹毒的恶妇？不可能。再来看看郭妃是怎么死的，《明宣宗实录》记载：洪熙元年，“谥皇庶母贵妃郭氏曰恭肃淑妃……”这是讲明仁宗死后按照殉葬制度，将贵妃等5个妃子与明仁宗一同下葬了，换句话说，郭妃不是上吊自杀的，而是被殉葬了，由此，明仁宗被宫中美女郭妃毒死之说是不可信的。
第三，被美色掏空了身体，不治而亡
这种说法流传最广，电视台不让播的故事也多。大致是说：明仁宗自从即位以后不顾父皇大丧期间不可亲近女色的戒律，天天偷偷地撩妹子，甚至还撩那个啥，最终身体垮掉了。《明史?李时勉传》中的记载与此大同小异。
在明中后期也有笔记记载：“仁宗皇帝驾崩甚速，疑为雷震，又疑宫人欲毒张后，误中上。予尝遇雷太监质之，云皆不然，盖阴症也。”这段记载否定了劈死和毒死的说法，作者通过向一个姓雷的太监质问，弄明白了仁宗死于“阴症”，“所谓阴症多与行房事后着凉有关，或是事后汗出为阴风所袭，或是事后误服冷饮，所构成的绝症。”
但《明仁宗实录》说了仁宗死前一两天还好好的上朝呢，就算他得了阴症就会马上死去？甚至连遗嘱都来不及留下，现代的医学专家都说绝不会死那么快。可见纵欲说也是不可信的。
第四，明仁宗是被夺权的皇太子朱瞻基毒死的
《明实录》记载了一段仁宗驾崩与朱瞻基回京的经过：洪熙元年，明仁宗感到自己可能不行了，就急召尚书蹇义、大学士杨士奇、黄淮、杨荣4人到思善门，命令杨士奇写敕谕，随即派宦官海寿带上敕谕赶到南京，让朱瞻基火速回京。海寿找到朱瞻基后，向他递交了皇帝敕谕。朱瞻基当天就上路，就在这时，南京城到处流传仁宗归天的消息，朱瞻基身边的人委婉地向皇太子建议：“眼下正是加强戒备的时候，殿下北上应该调集一些兵马再走。”也有人劝他走小路，这样安全。但朱瞻基就是不为所动，反而镇定地说：“君父在上，天下归心，难道还有人有别的想法？况且我来南京的时候就料到我会马上回北京的，不是大家所能猜测到的。再说君父的命令，怎么能有一点儿违抗的。”
这里有两个重点：
a、海寿上路时，仁宗还没死，只是快不行了。可接到父皇病危信息的朱瞻基就马上上路，而恰恰这时南京城里就流传仁宗驾崩的消息，这消息从何而来？海寿带来的是仁宗病重的消息，而不是死讯，仁宗是在海寿走后第二天才死的。古代又没有手机，南京城里的谣言出自何处？谁有那么大的胆量和本事能搞到这种最高机密呢？
b、朱瞻基说的那句让人一头雾水的话所表达的意思就是：朱瞻基来南京前已经作了安排，不想也不可能再南京久留。由此看来，朱瞻基压根就不愿来南京留守，是仁宗硬逼他来的，而要回北京就得推翻老爹的成命，但这是不可能的，只有一种可能就是老爹死了，朱瞻基迅速回去奔丧即位。再看那句“我来南京的时候就料到我会马上回北京的”，似乎说明朱瞻基原先的计划成功了，在看海寿传信、南京城的谣言，说明当时有人在北京实施了最高机密行动——结束明仁宗性命？换言之，朱瞻基勾结宦官毒死父皇，海寿至少是知情人，不然朱瞻基怎么会如此自信的说：“我来南京的时候就料到我会马上回北京的”。
再加上二人的兴趣爱好相异，二人相处的时间也很短，况且皇家往往只顾权力的诱惑，而不在乎亲情，朱瞻基勾结宦官毒死仁宗也不是不可能的。