16世纪后半期，中原大地上明朝政权已渐渐走向衰落。生活在辽阔的东北地区的女真各个部落此时正互相攻打，大小战争不断。时势造英雄，正是在这种纷乱局势中，努尔哈赤用自己的勇敢和才智，绝处逢生。
努尔哈赤的爷爷觉昌安和父亲塔克世都曾是女真一个小部落的酋长，生活在一个小城——赫图阿拉（今辽宁新宾西老城）。觉昌安祖上原来是一户显赫的人家，到了觉昌安这一代，只能算是小康家庭，家里有少量的奴隶。当时女真各个部落为了牛羊、土地和人口，战争不断，觉昌安父子为了自己部落能够再次崛起，进行了不懈的努力。
努尔哈赤就出生在这样一个部落纷争的时代。在努尔哈赤小的时候，家道衰落，母亲早逝，后母又不喜欢他，甚至对他十分刻薄。父母的冷眼，生活的凄苦，使得努尔哈赤在少年时期就展现出了非同一般的倔强和自尊。他成年后走出家门，出来自己“创业”。他深入深山林海之间，采集山里的草药和山货，然后到市场上贩卖，以此来讨生活。少年时的这些磨难，培养了努尔哈赤坚韧不拔、英勇善谋的品格。正如孟子所说：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志。”通过这一系列磨难，努尔哈赤过早品尝到生活的艰辛，同时也丰富了视野，增长了学识。
与此同时，一件事彻底改变了努尔哈赤的命运。当时，明朝总兵李成梁攻打阿台，久攻不下，由于努尔哈赤一家跟阿台是亲戚关系，所以明朝当局让觉昌安和塔克世去劝说阿台投降。后来他俩却不幸被明军杀死在乱军之中。这一年，努尔哈赤才二十五岁。他万分悲痛，却也对明朝无可奈何。明朝自觉理亏，许以努尔哈赤官职，给他马匹和布料。但这一切的笼络，没有使努尔哈赤忘记杀亲之仇，反而坚定了他日后跟明朝对抗的决心。
1583年，努尔哈赤以其祖、其父遗留下的十三副铠甲起兵。从此，开始了自己的戎马生涯。
努尔哈赤起兵以来，东征西讨，南北驰骋。统一女真各个小部落时，他总能够身先士卒，所向披靡。此时的女真主要分为三个部分，建州女真、海西女真和野人女真。各个部落，狼烟四起，互相残杀。努尔哈赤以非凡的才能和智慧，把战争作为手段，采取先内后外、先弱后强、远交近攻等灵活的策略，经过不断征战，最后统一了女真各部。
在统一女真各部的过程中，努尔哈赤展现出超群的军事才能和能谋善断的智慧。明朝边将看出努尔哈赤是可造之才，让他替明朝看守东北地区。努尔哈赤终于得到明朝的认可，开始在女真部落中树立起很高的威信。
后来，在对尼堪外兰的战争中，努尔哈赤取得了胜利。这是努尔哈赤的首次大捷，也为他日后反抗明朝做了一个心理准备。
从1583年起，他以十三副铠甲起兵，取图伦，下巴尔达，斩尼堪外兰，败九部联军三万，十年之内统一了建州女真部落。接着，他又灭哈达，并辉发，亡乌拉，降叶赫，取东海女真。三十六年内，统一了建州、海西女真部落及大部分野人女真部落，甚至用兵蒙古。
经过这一系列的战争，努尔哈赤终于在1616年建立金国，建都赫图阿拉。历史上称为后金，以跟辽宋夏金元时的金相区别。