满族是一个历史悠久、勤奋、勇敢的民族。原聚居于“白山黑水”的祖国东北。
其源流可追溯到先秦时代的“肃慎”，战国以后称“挹娄”，南北朝、隋唐时，相继称“勿吉”、“靺鞨”，至宋、辽时、又名“女真”。
到明朝末年，女真分成海西、建州、野人三个部分，建州女真的首领努尔哈赤，始爱新觉罗氏，年轻时经常往来于抚顺的马市，又曾多次到过北京，深受汉族文化的影响，并且有卓越的军事政治才能，于明万历十一年(公元1583年)以遗甲十三副起兵，把分散的女真统一起来了。
皇太极天聪九年(公元1635年)废除“诸申”(即女真)旧称，改族名为“满洲”。满洲系满珠转音，梵称曼珠师利，汉语为吉祥，崇德时达赖班禅献丹书，称曼珠师利大皇帝。现在称满族是满洲族的简称。这就是满族名称的由来。
万历二十九年时(公元1601年)努尔哈赤为了扩大军事力量，改牛录制为“固山制”(即旗制)，设黄、白、蓝、红四旗，旗皆纯色，各旗仍以牛录额真率领。万历四十三年(公元1615年)又重新建立了八旗组织，以初设四旗为正黄、正白、正蓝、正红，又增设镶黄、镶白、镶蓝、镶红四旗，合为八旗。努尔哈赤指定其弟子八人分统八个旗。各旗属下均为本旗固定旗民，旗民都有固定的旗籍。
到清世宗时，由于生产的发展和部落的南迁，随着辖属的蒙古人和汉人来归的日益增多，除改进原有八旗外，又增编了蒙古八旗和汉军八旗，而构成了清代军事上八旗制度的整体，从而大大加强了军事力量。这就是八旗建制的简略过程。
满族人入住中原，建立清政权和统一全国，八旗的军事力量，起了决定性的作用，因而清朝实行了“国语骑射”、“旗民有别”的政策，对于凡属八旗的人，无论旗籍、住址、挑兵、选官、诉讼都自有体制，与一般人民不同，满族人日常亦不说是满族人，而自称“在旗”。因而人们就把都有旗籍的满族人，以“旗人”相称。