因为“跳槽”一词十分新鲜、生动、俏皮，所以很多人、很多书上都喜欢用它来表示“换工作”、“换单位”的意思。但是“跳槽”在古代是非常不雅的一个词，是元明间江淮地区城镇的“妓院隐语”，通俗点说，就是妓寨背语。
徐珂的《清稗类钞》对“跳槽”有非常明白的解释：“原指妓女而言，谓其琵琶别抱也，譬以马之就饮食，移就别槽耳。后则以言狎客，谓其去此适彼。”意思是说，一个妓女和一个嫖客缠绵了一段之后，又发现了更有钱的主儿，于是丢弃旧爱，另寻新欢，如同马从一个槽换到了另外一个槽吃草，因此，这种另攀高枝的做法被形象地称为“跳槽”。后来，这个词也被用到了嫖客身上。当一个嫖客对一个妓女厌倦了，又另外找了一个，这种行为也可称为“跳槽”。明代冯梦龙编的民歌集《挂枝儿》里就有一首名叫《跳槽》的歌，歌中的青楼女子哀婉地唱道：“你风流，我俊雅，和你同年少，两情深，罚下愿，再不去跳槽。”妓女与嫖客互诉衷肠，最终达成的协议就是“再不去跳槽”。《赵春儿重旺曹家庄》里，名妓赵春儿的情人疑心她厌薄自己，毅然离去，“春儿放心不下，悄地教人打听他，虽然不去跳槽，依旧大吃大用”。
另外，吴语也使用这个词语，如吴语小说《海上花列传》四回：“耐也勿要瞒我，耐是有心来哚要跳槽哉！阿是？”
从上述可见，“跳槽”的意思非常清楚，那就是专指风月场中男女另寻新欢的行为。但是无论任何行语或隐语，时间一久就会渗入市井口语，“跳槽”一词大概是近百余年间从吴语输入广州方言的。将“跳槽”用于变换工作或职业，最早或许只是句开玩笑或嘲讽的话，不过现在大家已经习以为常，早就不再有原意了。词语的变迁可见一斑。