《二桃杀三士》的故事出自《晏子春秋》，讲的是晏子设计用两个桃子除掉了三个勇士。这里的“士”指的是勇士、力士，而非士人。
话说齐景公手下有三个勇士——公孙接、田开疆、古冶子。这三位都是上山能打虎，下河能捉鳖的主儿，因为胆子大、身体壮而闻名江湖，被誉为“齐国三杰”。但人有了名就容易骄傲自大、目中无人，况且这哥仨都是直肠子，脾气又暴，经常有意无意得罪了旁人。终于有一次，他们开罪了一位得罪不起的人物——晏子。
晏子名叫晏婴，是齐国继管仲之后有名的贤相，历任齐灵公、齐庄公、齐景公三世，是名副其实的三朝元老。那一天，晏子从“三杰”身旁经过，还特别小步快走以示敬意，但这哥仨一点也不给晏子面子，自顾自地闲聊扯淡，竟不起身向他还礼。
晏子这下气得不行，马上求见齐景公，告了三人一状：“臣听说，贤明的君主蓄养的勇士、力士，对上行君臣之义，对下讲长幼之伦；对内可以禁止暴乱，对外可以威慑敌人；上面的人赞扬他们的功劳，下面的人敬服他们的勇气。所以对于这样的勇士，可以使他们拥有尊贵的地位，优厚的俸禄。但如今君上您养的那几个家伙，对上对下、对内对外都不像样。这样的人留着反而会危害国家，不如索性除掉他们。”
齐景公估计对那三位也早有不满，根本没替他们分辩一句，只是发愁地说：“那三个家伙都很能打，要是硬来恐怕干不过他们，就算派刺客去暗杀也不一定能得手啊。”
晏子微微一笑，说：“这几个家伙都是力大好斗，不畏强敌的人，也不讲究长幼之礼，我只要略施小计，就可以令他们反目成仇、自相残杀。”
于是，在晏子的请求下，齐景公派使者拿了两个桃子去赏给公孙接等三人。且说那三位坐在一起，个个都是豹头环眼，燕颔虎须，仿佛三个李逵，三个张飞一般。看着齐景公送来的桃子，三人圆睁六只虎目，哇哇乱叫：“两个桃子，我们三人，怎么分？”使者按照晏子教的话回答道：“三位何不各自表表功劳？谁功劳大，谁就吃桃。”
公孙接听完仰天而叹：“晏子真是聪明人啊！他让景公叫我们凭功劳分桃，如果不接受这个桃子，就是没有勇气。既然人多桃少，就让俺先来表表功劳吧。俺公孙接一来打过野猪，二来斗过母虎，凭俺的功劳，足可以吃一个桃子，不和别人分享。”说完，抓了一个桃子就起身要走。
田开疆一旁也开腔道：“我曾经以一敌百，打退敌军，凭我开疆的功劳，也可以自己单吃一个桃，用不着和别人分吃。”也抢了一个桃子站起身来。
这时，旁边的古冶子可急了，心想：我本打算谦让谦让，不料你们直接把桃都拿走了，这不显得我功劳不如你们吗？于是他赶紧开口道：“我有一次跟随君上的三套马车横渡黄河，一只大鳖突然叼住了左边拉车的那匹马，直接拖到了河中间。那个时候，我年纪还小，不能在水面游，只有潜到水里，顶着水流走了百步，又顺着水流走了九里，才抓住那大鳖，把它杀死。当时，我左手牵着马尾巴，右手提着大鳖头，像仙鹤一样从河里一跃而出，渡口的人看了都惊叹地说：‘这人简直是河神啊！’像我这样的功劳，也可以单独吃桃吧。你们俩还不把桃还给我！”古冶子越说越气，直接抽出宝剑，跳将起来就要抢桃。
公孙接、田开疆到底是实诚人，听古冶子这么一说，顿时泄了气：“我们的勇气确实不如你，功劳也没你大，抢了桃不谦让，那就是贪婪啊！”一边说一边都把桃放了回去。
古冶子手拿二桃，正得意呢，那两位的话却还没说完：“抢桃不谦让是贪婪，但受了还桃这样大的耻辱还不去死的话，就是懦弱没勇气了。”说完便都拔剑抹了脖子。
古冶子一把没抓住，看见两人倒在血泊之中，一时愣在当场。过了半晌，他才缓缓说道：“两个兄弟都死了，就我一个人活着，这是不仁；用言语去羞辱别人，夸耀自己，这是不义；悔恨自己做错的事，却又不敢去死，这是无勇。我绝不能做个不仁不义无勇之人！”说完话把桃一扔，也刎颈了。
就这样，晏子只用了两个桃子，兵不血刃便除掉了三个勇士。在谋略上，这是没得说的；但从道义上讲，不免要说“三士”罪不当死，晏子则有不教而诛之过了。晏子一向口碑甚好，但这事却实在做得不太地道。