徐霞客，名弘祖，字振之，明代杰出的地理学家、旅行家，明南直隶江阴马镇南阳岐人。他鄙视权贵，拒绝仕途，博览群书，矢志考察山川地貌奥秘。在旅途中，徐霞客总要把当天的经历与观察所得记录下来。有时日行百里，露宿残垣，寄身草莽，仍坚持燃枯草照明，以笔为记。这些游记涉及他所到之处的地理、地貌、地质、水文、气候、植物、农业、矿业、手工业、交通运输，以及名胜古迹、风土人情等，文笔优美。《徐霞客游记》是他用毕生心血谱写的一曲对祖国大好山河的赞歌，是我国古代科学文化园地中一朵鲜艳夺目的奇葩，不但具有极高的科学价值，而且具有很高的文学价值，被誉为“千古奇书”。
听白发先生唱读诗文
淡淡的阳光，透过窗前的丁香树射进私塾的屋子里。头发银白、脸庞瘦削的老师一阵轻咳之后，正襟危坐，用庄重的语调唱读起《荀子》中的一段文章来：“……故不积跬步，无以至千里；不积小流，无以成江海。骐骥一跃，不能十步；驽马十驾，功在不舍。锲而舍之，朽木不折；锲而不舍，金石可镂……”
老师读了一段以后，学生们照例开始背诵，屋子里顿时一片琅琅读书声。过了一会儿，老师让大家安静下来，神态严肃地叫着徐霞客的名字：“你来背诵荀子《劝学》篇！”
徐霞客声音爽朗、流利而又从容不迫地把文章背诵出来了。小伙伴们向他投来了敬佩和羡慕的眼光。老师含着微笑，赞许地说：“弘祖确实是一个读书用心的好孩子！”
1587年，徐霞客出生在江苏省江阴马镇的一座深宅大院里。5岁的时候，就去了私塾里开始他的学习生活。
徐霞客就在这种诗书文章的教化之中，慢慢地长大。
立志游遍祖国河山
课间休息的时候，私塾的小伙伴们都兴高采烈地议论着各人的志愿。有的说，准备将来参加乡试（乡试是我国封建时代一种考试制度，每三年由统治者派人在省城督考一次，考中的人叫举人）；有的说，要研究医书。一个姓钱的小伙伴问徐霞客：“你的志愿是什么呢？”
徐霞客顺手用蘸满墨汁的毛笔，别开生面地在纸上写下了12个字：“州有九，涉其八；岳有五，登其四。”意思是说，有九州土地，要跋涉八州；有五座大山，要攀登四座。徐霞客抬起头来，指着纸上的字，望了望小伙伴们说：“这就是我的志愿。”小伙伴们围着徐霞客，他豪情满怀地说：“一个有志气的人，应该朝现碧海，暮登苍山。”这饱含稚气但又圆浑挺拔、苍劲有力的笔迹和他的一席话，充分展示了徐霞客立志遍游祖国山河的宏伟志向。
晚上，月光如水，泻进徐霞客的书房。他坐在紫檀色的木桌旁，把油灯拨亮，专心致志地做起功课来。桌子上散放着经史书籍。他有时还在经书下面放着《舆地志》、《山海图经》和探险游记一类的地理知识书籍，他唯恐被双亲发现，说他不读正经书。他对这些地理知识方面的书籍入了迷，读着，读着，他眉飞色舞，用手轻轻地拍着案，口里啧啧不绝地赞叹：“好，真好！”
夜阑人静，徐霞客常通宵达旦，刻苦读书，一点点积淀知识与智慧。
迈向大自然的第一步
徐霞客出生在明代末年，那时我国封建社会已经到了后期，农业、手工业和交通业有了相当的发展。由于社会生产力的发展，在知识界，人们认识到自然科学与技术研究的重要性，他们摆脱了“面壁读书”的羁绊，不再去谈论不切实际、不着边际的空道理，开始把注意力转向了自然科学的探索和总结。
徐霞客博览群书，善于独立思考，对于各种问题都能提出自己的见解。一次，他对私塾里的小伙伴说：“我发现从前人写的地理书，互相抄录，因袭附会，往往缺乏实地考察。所用资料，也并不完全可靠。就是专门记述河流和山脉的书，也只是谈到中国的事，不知道世界之宽之大。”其他小伙伴读的书没有徐霞客读得多，听着徐霞客的评论惊呆了。徐霞客接着说：“要想了解祖国地理面貌的真实情况，就必须进行实地考察。”
登上远游的征程
1607年，阳春三月，在徐霞客的房间里，点着油灯。房间布置得简朴，古香古色，几本线装书横七竖八地摆放在床头。徐霞客正在昏黄的灯下治理行装，准备远游。他年迈的母亲爱抚地对他说：“身为男子，应当志在远方！”鼓励他去游览祖国的名山大川，开阔眼界，增长见识，并特地为他缝制了远行时戴的帽子，以壮行色。
第二天拂晓，古老的村庄从酣睡中醒来，炊烟袅袅。母亲很早就起床了，走到村外为儿子送行。徐霞客心想：父亲已经故去，现在自己要远行，母亲将一个人留在家中，心里感到一阵酸楚。但他一想到自己的理想和志向，远游的决心便更加坚定了，他挥手告别，毅然登上了征程……
“身为男子，应当志在远方！”母亲的教诲深深地烙刻在徐霞客的心中。
徐霞客用实际行动回答了时代对他的要求。他22岁那年，穿着布衣草鞋，携带着简单的行李，生平第一次游览了太湖，迈出了向大自然探索的第一步。