“三教”的说法起自三国时代，指的是儒教、释教、道教三种教派。河南嵩阳书院里有一尊三神像，在一个头上雕出了孔子、老子和释迦牟尼的面孔。
儒教，孔子所创，并非宗教，而汉儒为了抬高孔子的地位，把儒家学说渲染的像宗教一样，就被人们看做宗教了，自汉朝至“五四运动”前，一直在中国文化界及思想界占重要地位。孟子、董仲舒是着名的代表人物。
释（佛）教，指东汉时传入我国的佛教，以其为印度释迦牟尼所创而简称为释。
道教，以先秦老子“道”的学说为中心的学术流派。老子具有朴素辩证法的思想。汉代道教尊奉老子为道教的始祖，东汉时创立的一种宗教，讲究炼丹修道，寻求长生不老之法。
“九流”的说法，最早见于《汉书·艺文志》，指的是春秋战国时代的儒家、道家、墨家、法家、阴阳家、纵横家、名家、杂家、农家等学术流派。
儒家：崇奉孔子学说的重要学派。崇尚“礼乐”和“仁义”，提倡“忠恕”和“中庸”之道。主张“德治”、“仁政”，重视伦常关系。西汉以后，逐渐成为我国古代社会占统治地位的学派。
道家：先秦时期的一个思想派别，以老子、庄子为主要代表。道家的思想崇尚自然，有辩证法的因素和无神论的倾向，同时主张清静无为，反对斗争。
墨家：是战国时的学派，提倡“非攻”、“节用”、“节葬”等。创始人是墨翟。
法家：战国时主张法治的重要学派。源于春秋时的管仲、子产，代表人物是战国时的商鞅、申不害，韩非是法家的集大成者。
阴阳家：战国时提倡阴阳五行之说的一个学派，代表人物是齐国的邹衍。
纵横家：战国时从事政治外交活动的策士中有“合纵派”和“连横派”。代表人物苏秦（主张“合纵”，即六国团结抗秦）、张仪（主张“连横”，即瓦解六国的团结，使之分别侍奉秦国）。这两类策士统称“纵横家”。
名家：是战国时的学派，一名“辩者”，是古代的逻辑学。代表人物公孙龙。
杂家：战国至秦汉间杂揉各学派思想的一部分学者，他们的特点是“兼儒墨，和名法”。代表着作为《吕氏春秋》、《淮南子》。
农家：战国时反映农业生产和农民思想的学术流派。
上述为“三教九流”的原意。随着时间的推移，有时人们又把它作为贬义词，泛指那些在江湖上从事各种行当的人。其中三教对中国影响深远，而九流又分为上、中、下三等。
上九流是：一佛祖，二仙，三圣贤，四官，五公卿，六相，七僧，八道，九庄田。
中九流是：一评书，二医，三卜筮（算命），四棋（棋师），五丹青（画匠），六仕（兵卒），七横（说客），八义（侠客），九打渔。
下九流是：一高台（唱戏），二吹（吹鼓手），三马戏，四剃（剃头），五池子（开澡堂），六搓背，七修（修脚），八配（配种的），九娼妓。