佛教认为，人的生、老、病、死都是苦。苦的根源在于各种欲望。消除一切欲望，苦心修行，与世无争，忍受人世间的一切痛苦，死后灵魂即可升入“天堂”。佛教的人生处世哲学是主张一切调和，反对战争。“和”(即忍耐、服从)是佛教徒所崇尚并遵守修行的根本方法。“如来以‘和’为尚”，意思是说如来佛以和平忍让顺从为高尚的态度，后人因此称他们为“和尚”。这很可能是一种附会。
比较准确的说法是，“和尚”是梵文Upadhyaya在古西域语中不确切的音译(准确的译音是“邬波驮耶”)，梵文中的原意是对博士、亲教(亲承教诲)师的通称，最初在于阗疏勒等地。音译为鹘社、和社，后音转为和尚。尤其是佛教传入中原汉地以后就成为对佛教僧侣固定的称呼了。