战国时期，有个有名的故事《信陵君窃符救赵》，说的是魏国的信陵君偷来了兵符，调动了军队去援救了赵国。这个“符”，就是古代有权调动军队的信物——虎符。它由帝王授予臣属。符由铜铸成老虎形状，背上有铭文(刻在金属上的文字)，可分为两半，一半由帝王自存，另一半发给地方统兵将帅。军队调动时，必须验合这两半符，相符合，才能生效。虎符流行于战国时代、秦代和汉代。
虎符与军事有关的信物还有羽檄、金牌和火牌。
羽檄也叫作“羽书”，是古代一种紧急的军事文书，上面插羽毛作为标志。《汉书·高帝纪》中有这样的句子：“吾以羽檄征天下兵，未有至者。”这里的“檄”，就是以木简为信，长一尺二寸，作征召之用；如有急事，则加插鸟羽毛，以表示紧急。后来，抗日战争时期，根据地用的鸡毛信，就有点羽檄的意思。
火牌是清代传递军用文书的凭证。《清会典·兵部车驾司》记载：“凡驿递，验以火牌，定其迟速之限。”就是说，凡是从驿站传递文书，都要检验火牌，并根据它决定传递的速度。通常传递文书，以日行240里为度；如遇军事上紧急文书，规定日行400～600里的，要由经办机构签明。
金牌通称金字牌，是“金字牌急脚递”的简称，是古代最紧急的军事信邮。宋代大科学家沈括在《梦溪笔谈·官政》一书中记载：“驿传有三等：步递、马递、急脚递。急脚递最遽，日行四百里，唯军兴则用之。熙宁中，又有金字牌急脚递，如古之羽檄也，以木牌朱漆黄金字，光明眩目，过如飞电，望之者无不避路，日行五百余里。”“金字牌急脚递”，开始于北宋神宗熙宁年间，当时，北部边疆异族兴起，边事争端不断发生。神宗为了调遣边疆统帅的军队，用“金字牌”作为皇权的信符，用于调兵遣将。绍兴十年(公元1140年)，秦桧与高宗合谋，一日之间发金牌十二道，把正要乘胜追击的抗金名将岳飞从朱仙镇召回，结果给金兵以喘息之机，使宋朝由胜转败。
元代遇到军务紧急时，用“金字圆符”、“银字圆符”作为加快传递的标志。