在我国君主专制社会里，是很讲究宗族关系的。一人升官，九族皆荣；一人犯罪，九族株连的历史事件，比比皆是。
诛九族应来自于秦商鞅变法后的夷三族法。“九族”是指亲属，但所指，诸说不同。一说是上自高祖、下至玄孙，即玄孙、曾孙、仍孙（古时称从本身下数第八世孙为仍孙）、子、身、父、祖父、曾祖父、高祖父；一说是父族四、母族三、妻族二，父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女儿之子（外孙）、己之同族（父母、兄弟、姐妹、儿女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、从母子（娘舅）；妻族二是指岳父、岳母。