在《论语·秦伯》里，孔子说：“民可使由之，不可使知之。”按照字义，这句名言大意是：国家统治人民，指使、驱赶他们去做事就行了，不要让他们明白他们在做什么。在很多人看来，这句话主张的就是愚民政治，小老百姓嘛，让他们知道那么多干什么，最好都是浑浑噩噩的顺民，只知道照着我们的意思去庸庸碌碌一辈子。这句训诫不可谓不恶毒，它被千百年来中国的大小封建统治者奉为至宝，抹杀了很多的真理与人民的创造性。
但实际上，孔子并没有主张过愚民，这只是后人别有用心地断章取义，刻意在句子的中间用一个不恰当的“句读”使这句话产生了歧义。如果我们结合上下文的语境，就很容易得出这句话正确的分句方法：“子曰：兴于诗，立于礼，成于乐。民可，使由之，不可，使知之。”孔子的整句话就是说，诗、礼、乐这三样东西是教育民众的基础，一定要抓好，如果人民掌握了诗礼乐，那是好事情，应该让他们自由发挥，如果人民还没有掌握的话，我们就要去教化他们，让他们知道和明白这些东西。
由此可见，孔子的这句话并没有愚民的意思。从孔子的一贯主张来看，他并没有赞成过愚民政策。孔子打破“学在官府”的知识垄断局面，是中国第一个创办私学的人，他让很多平民享受到了受教育的权利。他提倡“有教无类”的普遍教育理念，有弟子三千，七十二贤人，并把一生中的精力奉献给教育事业。他主张的是不断学习探索未知的东西，“自行束修以上，吾未尝无诲焉”，“学而不厌，诲人不倦”，这样的人怎么会主张实行愚民政策呢？
从历史上看，孟子是孔子的忠实信徒和继承人，孟子主张民贵君轻，主张民贵君轻的人提出愚民主张的话绝对会自相矛盾的。当然，孟子不是孔子，孟子比孔子晚一百多年。如果孔子存在严重的愚民倾向，不会不在孟子的着作里有所体现。
因此，当我们在看待一句话的时候，一定要把那句话放在全文，放在作者的思想体系里，放在整个社会大背景下来理解，而不能断章取义就把一句经典好话给误解了、否定了。