图腾，从北美印第安人鄂吉布瓦人的方言转化而来，意谓“彼之亲族”、“种族”等等。图腾信仰与母系氏族社会共存。那时，图腾信仰是占有支配地位的思想意识，或者说是一种图腾世界观。它认为，人与某种动物、植物或无生物之间有一种特殊的血缘关系，每个氏族发端于这种动物、植物或无生物，因而它成了该氏族的共同祖先和保护神，成了该氏族的徽号、标志和象征。也因此，图腾崇拜成了原始宗教的一种形式。
在原始宗教中，自然崇拜大约是最早的一种。随着人类征服自然能力的提高和认识水平的进步，人类抽象思维、幻想活动进一步发展。在自然崇拜中，人们逐渐发现有少数自然现象与自己有一种特殊的关系，如饥饿时某种动植物可提供急需，而某些动物又对人类具有威胁，使人们诚惶诚恐。在此情况下，人们很容易将这些自然现象看作是自己生命攸关的神灵。同时，当时人类正处于母系氏族方兴未艾之时，子女知其母，不知其父，搞不清性交与生育的因果关系。常常把上述神灵看作是自己的来源之一。从而产生了图腾信仰。每个氏族选择作为本氏族图腾的崇拜对象，往往是与各个氏族的生产和生活有密切关系的动植物或无生物。
图腾是与母系氏族同时产生的，并且随着氏族的发展而发展。当一个氏族发展为两个以上的氏族时，原来氏族图腾就演变为胞族图腾，新生或女儿氏族则有了新的图腾。如傈僳族有一个熊氏族后来发展为三个女儿氏族，跟随而来的出现了狗熊、猪熊和大熊三个图腾。随着母系氏族的解体，图腾信仰也逐渐退出历史舞台。最初的图腾形象就是图腾的自身形象，蛇就是蛇，虎就是虎，后来才是半人半兽的形象，如狗首人身、人头蛇身等，最后才是图腾的神圣化，如龙、凤等。
在我国新石器时代考古工作中，有关图腾资料出土不多，也许已有不少出土但尚没有被认识。从目前的考古资料看，也有蛛丝马迹可寻。如北京平谷县上宅遗址出土一种鸟首形镂孔陶柱，很可能是一种鸟图腾柱，以备供奉之用。在西安半坡遗址发现几件人面鱼纹，不少学者认为它是半坡氏族信仰鱼图腾的反映。在长江下游发现的河姆渡文化遗址中出土的一些工具、器皿和陶器上有不少鸟形象，绍兴出土的战国铜房脊上，还有一个鸟图腾柱装饰。这是越族先民信仰鸟图腾的有力见证。更为有趣的是，在辽宁红山文化和山西龙山文化中均出现了龙的形象，说明我国有关龙图腾的传说是确有其事的。
近代许多后进民族都保留着不少图腾信仰的“活化石”。我国台湾高山族信仰蛇、山羊等图腾；壮族以龙、鸟、蛙、枫树为图腾；鄂伦春族以熊为图腾；普米族以虎为图腾；彝族以虎、葫芦、竹子、獐为图腾；傈僳族以虎、蜂、鼠、熊、猴、羊、竹为图腾；怒族以虎、蛇、蜂、麂子、鼠为图腾；瑶族和苗族以龙、狗、枫树为图腾；湖南湘西有些苗族修筑盘瓠庙，供奉盘瓠，每年都举行祭祀，其间还要进行龙舟竞渡；畲族信奉狗图腾，他们把图腾绘在画上，号称祖图，祭祀时要唱狗皇歌，叙述狗与畲族的骨肉之情，歌颂狗对畲族的种种恩惠。
在古史研究中，把某种动植物或无生物定为图腾属性，应该慎重从事：一要看它是否是图腾时代的产物，二是看它有无图腾的若干特征。无论是考古资料或民族学资料，都说明图腾是有特定含义的，而且有若干特点：
第一，每个氏族都有自己的图腾，这个图腾的名称后来演变为姓。汉族百家姓中有不少姓就渊源于图腾，少数民族也有类似情形。每个氏族都喜欢在有关工具、家具、衣饰、住宅上雕绘本氏族的图腾形象，有些还雕成巨大、神秘和精美的图腾柱作为氏族的象征。
第二，认为本氏族为该图腾所生，两者有一定的血缘关系，并且创造不少图腾神话，人们常常从所信仰的图腾中引出自己的世系。如内蒙古陈巴尔虎旗的鄂温克族每个氏族都有自己的图腾起源传说，分别信仰水鸟、小鸟、鹰和天鹅图腾。
第三，对本氏族图腾有一套祭祀活动，如畲族的祭祖仪式，苗族的拜盘瓠庙，都是以祭祀狗图腾为中心展开的宗教活动。壮族有一个青蛙节，是祭祀青蛙图腾，祈求农业丰收。最初的祭祀等活动是由氏族长兼任的，后来才有专门的巫师，并且以图腾作为自己的主神。
第四，每个氏族对自己的图腾有若干禁忌，如禁说图腾名字、禁杀、禁食，甚至禁止摸触图腾。而本氏族禁杀的动物，其他氏族则可猎取。当时动物很多，图腾各异，对动物、甚至植物起了一定的保护和调解作用，这对生态环境是有一定益处的。
上述图腾特点对我们识别和鉴定远古图腾形象有重要帮助，也就是说，若确定某种事物为图腾，不仅要考虑到社会背景，观察其形象，还要看它是否具备若干特点，从而才能将图腾与一般动植崇拜或者动植形象区别开来。也许有人问：中国有没有一个统一的图腾呢?有人说有，有人说无。有人说龙凤或龙虎就是这种统一图腾的象征。其实世上没有各民族共同信仰的统一图腾。众所周知，图腾信仰盛行于母系氏族社会，当时各部落尚处于分散、独立的状态，彼此缺乏来往，当时不能、也不可能有一个共同的图腾。事实告诉我们，无论是考古发现的仰韶文化、河姆渡文化，还是传说时代的华夏、东夷、三苗，他们绝不可能是信仰一种图腾，而是各自信仰不同的图腾。就是夏族、商族、周族也是由许多氏族或图腾发展演变来的。近代我国各族的图腾史也是如此。偌大一个中华民族怎么能有一个统一图腾呢!至于说我国文明时代常见的艺术主题——龙凤或龙虎形象，与其说是统一图腾，莫如说它们来源于图腾更确切些，而且是与王权的提倡有重要关系。因此，龙凤和龙虎都不是原来意义上的图腾。
当时氏族是一个生产、生活单位，也是同一血缘和同一图腾信仰单位。因此，通常又称母系氏族社会为图腾时代。在当时条件下，图腾信仰对巩固和发展氏族制度，实行氏族外婚制均起过进步作用，对当时的经济、文化、艺术、建筑也有重要的影响。所以，认真搜集和研究我国的图腾制度，不仅是宗教史和艺术史的重要课题，也是解开远古之谜的一把钥匙。