典故是出自《史记·卷七·项羽本纪》
霸王硬上弓，传说楚霸王项羽因力大无穷，上弓弦的时候，弓弦的一端系好，然后只用双臂一较劲便能将弓按弯，完全用蛮力将弓弦上好，于是就有了“霸王硬上弓”这么一个说法。
本义
古代弓箭上弓弦时要将弓弦的一端系在弓的一头上，然后把弓用双腿夹住，弓窝处正好在双腿之间，利用杠杆原理将弓背按弯，然后将弓弦的另一段也套在弓上，这样才能将弓弦上好。
引申义
原意为形容某人强横跋扈，指强行做某事。现代加以引申也用以隐晦地形容一方强迫另一方发生性行为。
篮球赛中含义
霸王硬上弓一词在解说中一般指在篮球比赛过程中一方的一名球员面对对方多名球员防守强攻到篮下上篮或扣篮的强硬进攻行为。