春秋时期，齐国有一年发生了大灾荒，百姓没有粮食吃，背井离乡，到处逃亡。有饿死在他乡的，有饿死在路边的。全国一片饿殍景象，情形十分凄惨。
齐宣王想尽一切办法救济灾民，但还是无济于事，宣王只能干着急没有办法，眼睁睁地看着自己的国民逃荒到别的国家去。
有个名叫黔敖的富人，派出去很多的奴役大发慈悲地在路边摆些饭食，等待着饥饿的百姓来吃。
有一个几天也没有吃饭的饥民，用衣袖遮着脸，用绳子绑着鞋子，饿得眼睛都睁不开了，走上前来。
黔敖看见了他，就左手端着饭碗，右手提着水壶，高声吆喝他说：“嗟！来食。”意思是说：“喂！来吃吧。”
黔敖认为在这么严重的荒年里，粮米比黄金还值钱，自己能施舍些食物给饥民，已经是了不起的义举了，所以说话的声音大些，语言也不客气。
那人一听，觉得黔敖很不礼貌，挫伤了自己的自尊心，就扬起眉毛，瞪起眼睛，看着黔敖，说：“我就是因为不受这种侮辱，不吃‘嗟来之食’，才饿到这种地步的。”说完，那个饥民蹒跚着走开了。
最后，这个人终于饿死了。
哲理点拨：一个人的气节比生命还重要，在“生”与“义”二者不可得的情况下，“舍生取义”是中华民族几千年来倡导的价值观。