楚穆王十二年（前614年），楚成王的长子楚穆王熊商臣一病不起。穆王的嫡长子熊侣即位，是为楚庄王。此前的几代楚国君主致力于争霸中原，但最终都无功而返。新君上台，楚国臣民都擦亮了眼睛，想看看他会把国家领向何处去。
然而时间过去快三年了，楚庄王没有做过一件正经事。他对朝政、国事放任不管，从早到晚寻欢作乐，沉迷酒色，一副标准的亡国昏君的做派。在此期间，他唯一发布的命令就是：“有胆敢给我提意见的，杀无赦！”
有一天，一个叫伍举的大臣实在看不下去了，鼓起勇气去劝谏庄王。进殿一看，楚庄王正左拥右抱，搂着几个异国美女饮酒作乐呢。
“是伍举啊，”醉醺醺、晕乎乎的楚庄王漫不经心地瞥了他一眼，“你找寡人有什么事？”
“我最近听到一个谜语，百思不得其解，想请国君给解一解。”伍举恭恭敬敬地说。
“哦，什么谜语，说来听听。”
“有一只大鸟，停在南方的土山上，三年来不飞不鸣，连翅膀都没有扇动过一次，请问大王，这是一只什么鸟啊？”
楚庄王一听就明白了，这是伍举在暗示自己是一只无所作为的懒鸟。
“三年不飞不鸣不展翅，这是它在强壮羽翼，观察形势。时机一到，这只鸟就会一飞冲天，一鸣惊人。”楚庄王的眼神瞬间变得清醒、锐利，“你要说的寡人都知道了，你且退下，等着看那只鸟今后的表现吧。”
伍举一离开王宫，就会集了几位志同道合、忧国忧民的贤臣，把这个好消息告诉他们。
“原来国君这几年是在韬光养晦，积蓄力量，应该马上就要振作图强了！”
几个人知道后都很高兴，满怀希望地期待这只大鸟早日展翅高飞，声震寰宇。
但是很快三个月过去了，楚庄王没有任何奋发图强的意思，依旧毫不节制地日夜玩乐。
“国君他该不会只是在说漂亮话吧？”大夫苏从忍耐不住说，“不行，我要再去劝谏他一次。你之前是委婉地劝说，我这回要给他来个直接的。”
第二天，苏从便求见楚庄王。一见面，他张口就说：“我是来给您提意见的。”
“你不知道我颁布的命令吗？”楚庄王狠狠瞪着苏从，“无论谁来给我提意见，一律处死。”
“牺牲一己的性命来使君主明白他的作为，这是臣子的本分。”苏从凛然不惧，“只要大王能够停止玩乐，勤勉朝政，臣甘愿就死！”
“苏大夫，你是真心为了寡人好，是个大大的忠臣。”楚庄王闻言大为感动，动情地说，“寡人一定照你说的做。”
随即，楚庄王下令停止歌舞，解散乐队，开始亲自处理朝政。
正如此前和伍举说的那样，楚庄王这几年只是明着放松不管，而暗地里对朝局早有留心。一动手，他就雷厉风行地诛杀、罢免不称职的官员，数目达百人之多；同时，他提拔、任命的贤士也将近百人，其中，特别把伍举和苏从两人安排到重要岗位，辅助他处理国家大事。
楚国内政很快得到彻底整顿，国人欢欣鼓舞，拍手称快。从此，“不飞则已，一飞冲天”的楚庄王便踏上了他开创霸业的道路。