龙云，出生于1884年11月。他的家坐落在云南昭通的一座大山里，民族是彝族。
当地的彝族阶级划分非常严格，主要有三个等级：土司、黑彝和白彝。土司处于金字塔的塔尖，是统治阶层；黑彝是地主和奴隶主；而白彝是做牛做马的被统治阶层。这三个阶级之间，有一整套的规范把他们隔开，如他们之间不能通婚，不能在一起吃饭。如果非得要说话，那土司就要神气十足地坐在屋里的高凳上，黑彝在门口坐在矮板凳上，而白彝只能哈着腰站在门外回话。
龙云还算有福气，他的家庭属于黑彝。当地的黑彝有三大家族：者家、嘿家和纳吉家。龙云就属于三大家族中的纳吉家。
但有幸运就有不幸运，龙云家虽然属于地主阶层，但也时刻为自己的脑袋瓜提心吊胆。原来，当地三大家族虽然平时也通婚交往，但一旦有利益冲突，就会发生惨烈的家族械斗（也就是家族之间打群架），彝族兄弟们美其名曰“打冤家”。一次，纳吉家又与嘿家发生了一场血腥的“打冤家”，龙云率领的纳吉家遭到惨败，总共死了三十多人。心灰意冷的龙云于是离开了家乡。
后来，经过几年的风风雨雨，龙云进了当时全国赫赫有名的军校——云南讲武堂。在学校，龙云的文化课非常糟糕，但由于以前在家乡经常打群架，他的武功很厉害。这不，一个法国大力士撞到了他的枪口上。
一次，一个牛高马大的法国大力士不远万里来到了春城昆明。那个年头，是个白皮肤、蓝眼睛的外国人，就可以在中国横冲直撞。这个家伙也不例外。他在昆明摆下了比武擂台，并到处派发挑战书。但是让人意想不到的是，他竟然把挑战书下到了当时省一把手唐继尧的手里，而且语气非常嚣张，说什么云南全省如果三天内有人能打败他，他立即开路；如果三天内没有人能打败他，他就要让自己的擂台在云南扎下根。
法国大力士的狂妄让唐继尧非常恼火，在擂台开打的第一天，唐继尧亲自到了现场，为自己的勇士们加油打气。但让他失望的是，当天所有的人都被法国大力士修理得很惨。
第二天，唐继尧向军中发出通告，说有谁能打败法国佬，奖励钞票多多，官升两级。重赏之下必有勇夫，这时龙云站了出来。龙云站在擂台上，足足比法国大力士矮两个头，身体的强壮度起码也差着好几个量级。一看这种情况，法国大力士发出了一声冷笑。台下的同胞也纷纷向龙云投来了质疑的目光。但龙云表情淡定，根本没在乎这些。
两人一交手，法国佬才知道龙云的厉害。他觉得对手的每一拳打在他身上，都带来一阵撕心裂肺的疼痛，他哇哇乱叫说：“你个中国佬，太狡猾了，身上肯定有暗器！这样不公平，我不跟你比！”龙云一听，二话没说把自己的外衣脱了，只剩下一件很薄的彝族小背心。于是，两人继续交手。
后来，龙云瞅准一个机会，用脑袋和双拳对着法国大力士的肚子发起了连续而猛烈的攻击，直到把他摔下擂台。擂台有点高度，再加上那么重的身体做自由落体运动，所以法国大力士落地后，当场晕了过去。顿时，台下响起了雷鸣般的掌声。龙云也挥舞着双拳，频频向台下的观众示意。
唐继尧听说了这件事后，心里很是痛快，马上让龙云当了自己的侍卫。于是，彝族青年龙云开始了自己的远大前程。后来，龙云联合滇军其他将领把唐继尧赶下台，自己当了“云南王”。
云南的“龙家小王国”维持到第十八个年头的时候（也就是1945年），它的危机到来了。这年，中国已经取得抗日战争的伟大胜利，蒋介石又开始把枪口对准那些不听话分子。“云南王”龙云，老蒋当然不会遗忘。在老蒋的精心策划下，龙云被中央军围困在了自己的家中。但老蒋命令手下不许伤害龙云，而且一再邀请龙云去中央任职，并且派了一个龙云的老朋友去劝说他。
一见到自己的老朋友，龙云就破口大骂老蒋说：“他妈的，老蒋说我拥兵自重，难道他蒋某人就不拥兵自重？他不是想整死我得到云南嘛，来吧，杀了我吧，让全天下的人看看他蒋某人的真实嘴脸！”他的老朋友一看，连忙劝解说：“龙哥，你就不要发这么大的火嘛，伤身！老蒋的为人哪个人不清楚，但又有啥子办法？人家就不要发这么大的火嘛，伤身！老蒋的为人哪个人不清楚，但又有啥子办法？人家实力比我们强，打起来，不但是我们的下场不好说，就怕还会连累无辜的百姓，这不也违背了你的初衷嘛。所以，还是与老蒋讲和吧。”
听到这儿，龙云冷静了下来。他心想：以云南一省的力量与老蒋对抗，自己和父老乡亲肯定都没有好果子吃。于是，他答应离开昆明去中央任职。但他也提出了几个条件，其中之一就是他离开昆明的那天，全城必须得放鞭炮送别。对于这些条件，老蒋一一都答应了。
龙云到了重庆后，蒋介石第二天就接见了他。看到这个一直游离在自己权力之外的人被自己拉下了马，老蒋心里很是欣慰。作为胜利者，他表现得非常大度殷勤。但龙云心里是满腹怨气，他不客气地对老蒋说：“委员长，我在您手下干了这么多年，扪心自问没有对不起您的地方。你要改组云南政府，调换职务，发个命令就行嘛，为啥要采取暴力手段？这样做，不是给老百姓留下不好的印象吗？”
老蒋听到这儿，不觉暗暗好笑，心想：老弟，我不使用点暴力手段，你能听话吗？但他嘴里却说：“我的指示不是这样的，这是云南的中央军搞错了，过后我一定要惩罚他们。”老蒋的话龙云根本就没放在心上，他只是赌气地说：“我身体不好，说好了，我啥子职务也不担当。”老蒋笑着说：“老弟，要不得，要不得！党国还需要你呢。”
后来，老蒋满足了龙云的“心意”，把他给软禁了起来。解放战争时，龙云逃脱了老蒋的魔掌，加入了共产党的队伍。