字典，是以字为单位，对每个字一一注明读音、意义和用法的一种工具书。
中国的字书，源远流长。相传公元前8世纪周宣王太史史籀，用四言韵句编写了一部教儿童识字的启蒙读本，叫做《史籀篇》。这便是我国最早的字书，也可说是字典的雏形。今天所见是收录在《说文解字》中《史篇》及所录的“籀文”223字。
我国最早的字典要算《说文解字》（那时叫字书）。这是东汉许慎编撰的，全书共15篇，共收字10516个。按文字形体偏旁构造，分列540部，开创部首编排法，是世界最古的字书之一。原本已失传，现行的《说文解字》是经宋代徐铉兄弟重新整理的。
清朝康熙皇帝于康熙四十九年（公元1710年）令文华殿大学士兼户部尚书张玉书为首负责编纂一部大型字书。历时六年成书，全书共42卷，收字47035个。康熙皇帝认为这部书“善美兼具，可奉为‘典常’”，并取名日：“字典”，即《康熙字典》。这就是“字典”这个名词的来源。