正史上都说顺治皇帝是因为生病而死，《清史稿》里就是这样记载的。但是很多野史却说顺治皇帝是因为爱妃离开，看破红尘而出了家。像蔡东藩的《清史演义》，还有《清稗类钞》和《清代野史大观》等书中，均有关于顺治皇帝因董鄂妃去世而削发出家的故事。
顺治虽然贵为天子，生活上锦衣玉食，精神上却是很苦恼的。当上皇帝之后，叔叔多尔衮和母后孝庄皇后处处牵制他。对于这一切，他都无法找到解决的方法。特别是对自己的母后孝庄太后，虽有很多不满，却又无可奈何。顺治帝亲政后，渐渐跟僧人走得很近，深受佛教影响。他时常去寺庙跟高僧交谈，有时，也召高僧到宫里交流。可能是他觉得能在佛教中得到精神的寄托。另外他的母后孝庄是蒙古族人，蒙古族人普遍信奉喇嘛教。
关于顺治出家，有一个故事是这样的。明朝末年，有一个老僧人住在峨眉山。他终年不下山，带了一个小和尚一起生活，这样过了十几年。有一天，他对小和尚说：“我要走了，你待在这里，不要轻易下山。”小和尚拉着师父的衣服大哭起来，不让他走。老僧人给了小和尚一张自己的画像，只是这张画像上没有眉毛。老僧人说：“总有一天，我们会再见面。某天，你见到能够把这张画像的眉毛添上的人，那就是我。”说完头也不回就走了。小和尚后来为了再见师父一面，下了山，辗转各地十几年。后来，他化缘到北京，恰逢顺治皇帝外出打猎，小和尚误打误撞地闯入皇家卫队，结果被卫队抓起来了。顺治皇帝询问卫士为什么这样慌乱，得知缘由，就让小和尚来到跟前。小和尚见到顺治大惊失色，久不能言。他从怀里拿出当年的那张画像，顺治皇帝一见，竟然跟自己十分相像，只是没有眉毛，忙叫手下拿来笔墨，添上了眉毛。小和尚马上大叫师父，众人面面相觑，顺治也百思不得其解。等小和尚原原本本说清楚后，顺治恍然大悟，原来自己前世是峨眉山的一个老僧，怪不得时不时想出家。
关于顺治出家，还有一种说法是跟他的爱妃董鄂妃有特别大的关系。
据说，董鄂氏聪敏俊丽，善解人意，当年顺治皇帝对董鄂氏一见钟情，为她举行了隆重的册妃典礼，并且大赦天下。在清朝历史上，因为册封一个妃子而大赦天下，只有这一次。
顺治皇帝和董鄂妃很恩爱。顺治处理政事，董鄂妃都会亲自安排饮食，嘘寒问暖。每次顺治皇帝在处理政事的时候，一不耐烦就把奏折扔了，而董鄂妃总会替他拾回来，提醒他应该认真看。顺治晚上处理奏折，董鄂妃都会为他泡上香茶，陪在左右。两个人就像平常百姓夫妻一般，恩恩爱爱。董鄂妃贤良淑德，后宫有妃嫔生病，她总是亲自去探望，关心问候，为她们排忧解难。对待自己的婆婆孝庄太后更是孝敬有加。处理起宫中杂事，也做得恰到好处，既没有超出自己的本分，也把事情做得很好。
后来，董鄂妃生下一个皇子，顺治皇帝欣喜不已。但刚出生的小皇子几个月就夭折了，这件事对顺治皇帝和董鄂妃的打击都很大。这个孩子是他们的精神寄托，更是他们爱情的结晶，可这一下子就没有了，悲痛的心情不难想象。顺治皇帝甚至追封这位早夭的皇子为和硕荣亲王，并为其修建了荣亲王园寝，墓碑上刻：“和硕荣亲王，朕第一子也。”足见这个儿子在顺治皇帝心中的地位。
董鄂妃的身体原本就不好，总是病病怏怏，面容憔悴，顺治皇帝用一些佛教经典来开导她，想排解她心中的郁结。儿子的早死，终于击垮了董鄂妃的身体，不到两年，董鄂妃也跟着死去，死时年仅二十二岁。董鄂妃死后，顺治皇帝相思过度，身体也越来越差。据传，他就是在这时看破红尘，削发为僧，到五台山出家去了。
康熙继位后，先后四次去五台山，奇怪的是每次去五台山，他都不会带随从，都要独自登上五台山的最高峰。有人说康熙可能是为了去见自己的父亲顺治皇帝。